Aunque la vista es sin duda el sentido más importante de las aves, el olfato también desempeña un papel fundamental en su supervivencia. Sólo en los últimos 50 años se ha descubierto el sentido del olfato de las aves. En el pasado, los científicos creían que las aves tenían poca o ninguna capacidad olfativa, pero los estudios han demostrado lo equivocadas que estaban las hipótesis anteriores.
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Una visión general de los sentidos de las aves
El entorno parece haber dictado qué sentidos se vuelven dominantes a medida que las especies de aves evolucionan, aunque, al igual que los humanos, los sentidos pueden perfeccionarse cuando es necesario. Los albatros, por ejemplo, pueden utilizar el olor para encontrar a sus presas a grandes distancias, y cambiar a la vista como sentido principal cuando están más cerca de su comida. Asimismo, las pardelas pueden navegar utilizando su sentido del olfato, pero confían en su visión cuando se ven privadas de señales olfativas. Algunas especies de aves dependen predominantemente de la vista para sobrevivir, mientras que otras monopolizan sus receptores olfativos. En general, aunque el sentido del olfato varía entre las especies, las aves dependen más de la vista y el oído que de sus sentidos del tacto y el gusto.
La vista
Es adecuado que los ojos ocupen más espacio en el cráneo de las aves que su cerebro, ya que la vista es, en la mayoría de los casos, el sentido más importante. Las especies de la clase Aves suelen tener una vista extremadamente aguda, lo que les permite divisar a los depredadores, a las presas y a otras aves desde grandes alturas y a grandes distancias. La evolución ha contribuido a mantener las especies de aves más pequeñas, dotándolas de la capacidad de ver luz ultravioleta, a diferencia de las aves depredadoras y los humanos. Mientras que las aves de presa tienen los ojos colocados en la parte frontal, otras especies tienen los ojos colocados a los lados de la cabeza para vigilar desde un rango más amplio.
El oído
Aunque la vista suele dominar los demás sentidos en las especies de Aves, el sentido del oído también es esencial para la supervivencia de las aves. Cuando oyes piar a los pájaros, están comunicando información entre ellos. Las aves utilizan su sentido del oído para buscar comida, escapar de los depredadores y, en algunas especies, localizar a sus crías. El oído de las aves, al igual que su vista, está muy desarrollado.
Aves con el mejor sentido del olfato
Ciertas aves han desarrollado un sentido del olfato extremadamente fuerte tras evolucionar a un hábitat que prioriza el olor sobre la vista.
Buitres de pavo
El buitre pavo es uno de los mejores ejemplos de una especie de ave que depende en gran medida del olor. Han desarrollado su sentido del olfato para localizar la comida en entornos con densos doseles de hojas. Los buitres pueden localizar el lugar de la comida sin tener que verla. Es posible que hayas visto una pequeña manada de buitres dando vueltas en el aire mientras esperan a captar un nuevo olor.
Kiwis
Icono nacional de Nueva Zelanda, los kiwis son aves no voladoras con picos extremadamente largos teniendo en cuenta su pequeño tamaño. Son las únicas aves conocidas que tienen orificios nasales en la punta de su sensible pico. Como no pueden volar, los kiwis, como especie, se han adaptado a olfatear la comida oculta. Pueden percibir un gusano en las profundidades del suelo y cogerlo sin ni siquiera abrir el pico. A pesar de su importancia cultural en Nueva Zelanda, los kiwis se han perdido a un ritmo del 2% cada año, y quedan menos de 70.000 en el país.
Albatros, pardelas y petreles
El bulbo olfativo del cerebro controla el sentido del olfato de las criaturas. Los albatros, las pardelas y los petreles -todas las aves marinas procelariformes- tienen algunos de los mayores bulbos olfativos (en comparación con el tamaño del cerebro) de todas las especies de aves. Sus increíbles capacidades de navegación dependen del olfato para localizarse y conocer las distancias que han recorrido. Un estudio comparó las pardelas anósmicas con las no anósmicas y descubrió que las que carecían del sentido del olfato tomaban una ruta alternativa durante su vuelo de regreso a casa después de buscar comida. Las pardelas privadas de olfato utilizaban la visión para distinguir la información topográfica, y volaban más cerca de la costa que las pardelas con su sentido del olfato. Los albatros y los petreles muestran una dependencia similar del olfato para navegar en mar abierto. Además, los petreles que buscan comida por la noche pueden localizar sus madrigueras en la oscuridad utilizando el olfato. El olfato también interviene en la búsqueda de alimento. Las pardelas pueden distinguir los olores de los alimentos, como los calamares y el krill, cuando se alimentan sobre el océano.
Palomas
En la década de 1970 se realizó un experimento similar al estudio de las pardelas con palomas. Tras privar a un grupo de palomas de su sentido del olfato, los investigadores descubrieron que las aves no podían encontrar el camino de vuelta a casa tras ser liberadas en diferentes lugares. Al observar las palomas que podían y no podían oler, los investigadores descubrieron que las aves rastrean los olores del entorno en función de la dirección del viento y pueden distinguir olores familiares en el aire para ayudar a localizar su destino. Tanto las palomas como las aves marinas pueden utilizar los compuestos olorosos de la atmósfera para navegar y localizarse cuando se encuentran en lugares desconocidos.
La sensibilidad olfativa ha desempeñado un papel fundamental en el mantenimiento de la supervivencia de algunas de las aves más conocidas que tenemos en la actualidad. A pesar de que estas especies existen desde hace miles de años, la importancia de la olfacción no se ha descubierto hasta hace poco, lo que ha conmocionado a algunos ornitólogos que antes subestimaban el sentido del olfato de las aves.