8 Glaciares que desaparecen y están al borde de la extinción

Durante cientos de miles de años, grandes franjas del planeta han estado cubiertas de hielo. En la actualidad, alrededor de 10% de la superficie de la Tierra está congelada, pero cada año esa cifra se reduce un poco más a medida que las temperaturas siguen aumentando. La desaparición de los glaciares es una consecuencia perjudicial -y ahora un símbolo ominoso- de la crisis climática. La Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos afirma que los glaciares han estado retrocediendo a nivel mundial desde los años 70. Esto ha provocado, y seguirá provocando, que el nivel del mar aumente, que la superficie de la Tierra absorba más calor del sol y que ciertas especies animales pierdan un hábitat esencial para su supervivencia.

Desde Montana hasta Tanzania, desde los Andes hasta los Alpes, he aquí 10 glaciares que se han visto más afectados por el aumento de las temperaturas.

Tabla de contenidos

Glaciar Muir

El monte Muir con el glaciar Muir descendiendo hacia la bahía

Alaska contiene 34.000 millas cuadradas de hielo glacial que ahora se está derritiendo a el doble de velocidad de lo que se derretía durante los años 50. Y aunque eso supone menos del 1% de los glaciares del mundo, el agua de deshielo que fluye desde el estado ha representado la friolera del 9% de la subida del nivel del mar en los últimos 50 años.

La asombrosa recesión del enorme glaciar Muir, en el Parque Nacional de la Bahía de los Glaciares, es sólo un ejemplo entre docenas. En la década de 1940, el glaciar se extendía sobre lo que ahora es una ensenada llena de agua salada, con un impresionante grosor de 60 metros. Desde entonces, ha perdido su terminación en las aguas de marea y se ha retirado del campo de visión, haciendo que el número de turistas de la región caiga en picado. Sin embargo, lo que más asusta es la posibilidad de que el retroceso de Muir provoque un gran terremoto. Los investigadores han descubierto que las fallas expuestas y la elevación del terreno como resultado del retroceso de los glaciares pueden provocar terremotos de magnitud 5,0 o superior.

Glaciares del Himalaya

Vista del glaciar Gangotri en el pico Shivling

El Himalaya, que alberga una de las mayores masas de hielo del planeta fuera de los casquetes polares, alimenta varios de los mayores ríos del mundo, como el Indo, el Ganges y el Tsangpo-Brahmaputra. El deshielo no sólo es natural aquí, sino que es necesario para la supervivencia de hasta dos mil millones de personas, pero el hielo se está derritiendo ahora el doble de rápido que en los años 80 y 90, y eso puede causar inundaciones mortales y cambios en los cultivos agrícolas vitales y en la producción de energía.

Un informe de landmark 2019 ha descubierto que un mínimo del 36% de los glaciares del Himalaya del sur y el este de Asia habrán desaparecido para el año 2100, y eso si se consigue frenar el cambio climático hasta la marca de 1,5 grados centígrados de calentamiento. Si no es así, la cantidad de hielo perdido podría ser más del 66%.

Glaciar Matterhorn

Dramática vista aérea del emblemático pico Matterhorn sobre Zermatt, Suiza

Incluso Europa se enfrenta a una gran crisis con el deshielo. Aproximadamente la mitad del hielo que antaño cubría los Alpes ha desaparecido desde que se empezaron a llevar registros en el siglo XIX. Para el año 2100, los investigadores afirman que un asombroso 90% del mismo podría haber desaparecido. El emblemático pico suizo conocido como Matterhorn alberga un glaciar que disminuye rápidamente en su cara norte. A medida que la capa de hielo homónima retrocede en su exterior y el permafrost se derrite en el núcleo de la montaña, la roca se vuelve empapada e inestable, lo que ha provocado que partes enteras del Cervino se desmoronen literalmente. Por ello, la famosa hazaña del alpinismo se vuelve cada año menos escalable.

Glaciar Helheim

Vista aérea del glaciar Helheim desde un vuelo de reconocimiento de la NASA

Las imágenes de satélite del glaciar Helheim, uno de los mayores glaciares de salida de Groenlandia, de los años 50 muestran que la masa de hielo permaneció intacta durante décadas antes de que empezara a desaparecer repentinamente en 2000. En 2005, el glaciar había retrocedido un total de 4,5 millas a un ritmo medio de 110 pies al día. Y aunque a lo largo de los años ha habido episodios de reaparición -un kilómetro y medio aquí, dos kilómetros allá-, el Elheim ha retrocedido otros diez kilómetros desde entonces.

Exacerbando el problema, el retroceso de los glaciares en Groenlandia ha permitido la realización de docenas de nuevos proyectos de exploración de petróleo y gas, ya que la desaparición del hielo deja espacio para los equipos de perforación pesados.

Glaciar Furtwängler

Glaciar Furtwängler en la cima del monte Kilimanjaro

El monte Kilimanjaro -la montaña más alta de África, situada en Tanzania- es uno de los últimos ejemplos de hielo ecuatorial -o inclusocasi ecuatorial- del planeta. Su cima estaba cubierta por el glaciar Furtwängler; ahora, ese glaciar está retrocediendo tan rápido que se espera que desaparezca por completo en 2060. El glaciar perdió la mitad de su tamaño entre 1976 y 2000 (de 1.220.000 a 650.000 pies cuadrados), y en 2018 medía apenas 120.000 pies cuadrados, una quinta parte de su tamaño tan sólo 18 años antes.

Cerca de allí, el Monte Kenia ha perdido casi todo su hielo, amenazando el suministro de agua para millones de personas. Los expertos predicen ahora que la mayoría de los glaciares africanos podrían desaparecer en décadas.

Glaciares andinos

El famoso glaciar Pastoruri de Perú bordeando una bahía

Casi todos los glaciares tropicales del mundo se encuentran en los Andes. Alrededor del 70% de ellos están sólo en Perú. Naturalmente, millones de personas que viven en el altiplano de Chile, Bolivia y Perú dependen de su agua de deshielo, y será un gran problema cuando la principal fuente de su agua potable desaparezca. Por ejemplo, el glaciar Chacaltaya: En su día fue una de las estaciones de esquí de mayor altitud de la Tierra, y ha desaparecido por completo. Un estudio sobre los glaciares bolivianos realizado en 1998 preveía su desaparición para 2015, afirmación que en su momento se desestimó. Pero en 2009 -seis años antes de lo previsto- ya era oficial: El glaciar Chacaltaya ya no existía.

Otros glaciares en retroceso en los Andes son el famoso Pastoruri de Perú, que ha perdido la mitad de su tamaño en sólo dos décadas, y el casquete de hielo del Quelccaya, el mayor casquete de hielo tropical del mundo, que se espera que desaparezca por completo en este siglo.

Parque Nacional de los Glaciares

El lago Cracker y las montañas circundantes en el Parque Nacional de los Glaciares

De hecho, el deshielo también afecta a los Estados Unidos contiguos. En la zona de Montana que ahora se conoce como Parque Nacional de los Glaciares, se calcula que existían unos 80 glaciares después de la Pequeña Edad de Hielo, hacia mediados del siglo XIX. Ahora, sólo quedan 26. El Servicio de Parques Nacionales afirma que todos los glaciares del parque se redujeron entre 1966 y 2015, y algunos en más de un 80%. Los investigadores creen que para el año 2030, la gran mayoría del hielo del Parque Nacional de los Glaciares habrá desaparecido a menos que se inviertan los patrones climáticos actuales.

Glaciar White Chuck

Alpenglow on White Chuck Glacier and surrounding peaks

El rápido retroceso del glaciar White Chuck de Washington, situado en la zona salvaje de Glacier Peak, comenzó en 1930, afirma la Unión Geofísica Americana. Entre mediados de los años 50 y 2005, el glaciar perdió más de la mitad de su superficie, se adelgazó drásticamente y desapareció uno de sus tres extremos. Ya no domina la cabecera del río White Chuck, ya que su aportación de agua en verano ha disminuido en unos 1.500 millones de galones anuales desde 1950. La reducción del agua de deshielo, combinada con el calentamiento natural del agua, ha tenido un efecto negativo en las poblaciones de salmón.

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