Conocidos como «los unicornios del mar», los narvales son únicos por el colmillo solitario que sobresale por la parte superior de la cabeza. El cuerno es en realidad un diente frontal canino que puede llegar a medir hasta tres metros. Pero hasta hace poco, los científicos no estaban seguros de la finalidad que tenía, si es que tenía alguna.
Las investigaciones han señalado muchas posibilidades, sugiriendo que el colmillo se utiliza como órgano sensorial, ayudando al narval a captar los cambios en su entorno. Los machos de la especie pueden incluso utilizar los cuernos para buscar comida o encontrar pareja.
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¿Narvales = pavos reales?
Mathias Appel/Flickr [CC por 1.0]» src=»https://economiacircularverde.com/wp-content/uploads/2022/07/opt__aboutcom__coeus__resources__content_migration__mnn__images__2019__11__PeacockFullySpreadWings-9de3ca3bcd3a4f25ac7764bb1dcecd5d.jpg» height=»662″>
La teoría más reciente es una que no parece demasiado descabellada: Es una forma de presumir ante las hembras y de advertir a los machos competidores.
El investigador de la Universidad Estatal de Arizona Zackary Graham, autor del estudio publicado en la revista Biology Letters, se centra en la selección sexual en su trabajo. Mientras buscaba nuevos ejemplos, el narval le llamó la atención.
«En general, me interesa la selección sexual, que es responsable de la creación de algunos de los rasgos más locos de la biología. Como biólogo evolutivo, intento comprender por qué algunos animales tienen estos rasgos extraños y por qué otros no», dijo Graham en un comunicado de prensa de la universidad.
Graham ha estudiado la selección sexual en muchas especies, y se dio cuenta de que para demostrar que el colmillo se selecciona sexualmente, podía utilizar la relación entre el tamaño del colmillo y el tamaño del cuerpo.
Él y su equipo examinaron los datos de 245 narvales machos adultos a lo largo de 35 años y, al observar el crecimiento de la cola o aleta caudal frente al crecimiento del colmillo, fue relativamente fácil ver el crecimiento desmesurado del colmillo y que sólo los narvales más grandes y fuertes pueden permitirse tener colmillos tan grandes. Eso ayuda a los machos – «La información que comunica el colmillo es sencilla: ‘Soy más grande que tú'», dice Graham- y también a la hora de atraer a la pareja.
Si vas a poner tanto empeño en una parte del cuerpo, más vale que valga la pena.
¿Es un diente muy raro?
Al peinar los estudios con diferentes filtros -desde la anatomía hasta la genética y la dieta-, un equipo de investigadores adoptó una visión más completa de las investigaciones anteriores, y eso les llevó a la teoría sobre la capacidad sensorial mencionada anteriormente.
«Este diente es casi como un trozo de piel en el sentido de que tiene todas estas terminaciones nerviosas sensoriales», dijo a BBC Earth el autor principal del estudio, el Dr. Martin Nweeia, de la Facultad de Medicina Dental de Harvard, . El colmillo del narval está «esencialmente construido al revés»
Reunió a un equipo de investigadores internacionales para comprender la función de la inusual protuberancia del narval. Para ello, capturaron varios de los esquivos animales y los anclaron mediante una red anclada perpendicularmente a la orilla.
Los investigadores descubrieron que la capa exterior de cemento del colmillo es porosa, la capa interior de dentina tiene tubos microscópicos que se canalizan hacia el centro, y la pulpa del centro tiene terminaciones nerviosas que se conectan con el cerebro del animal. Esta estructura hace que el colmillo sea sensible a la temperatura y a las diferencias químicas del entorno.
Los resultados de su trabajo se publicaron en la revista The Anatomical Record.
Cuando el colmillo fue expuesto a diferentes niveles de sal en el agua circundante, por ejemplo, los investigadores notaron un cambio en el ritmo cardíaco del narval.
Los animales pueden, básicamente, «saborear» las concentraciones de sustancias químicas en el agua. Por ello, los investigadores creen que los machos pueden utilizar el colmillo para encontrar comida. También parecen ser capaces de encontrar a las hembras que están listas para aparearse.
Nweeia dijo a la BBC que le fascina que los narvales dediquen toda su energía a hacer crecer un único colmillo en lugar de tener un conjunto de dientes que les ayude a comer su dieta de peces grandes.
«Si se buscara un diente ideal y fascinante para estudiar, no hay duda de que sería éste».
¿El colmillo es para los peces impresionantes?
Las imágenes de Canadá pueden apoyar una de las conclusiones provisionales del estudio de Nweeia: el uso de los colmillos para encontrar comida. ¿Una peculiaridad adicional? Los cuernos también pueden ayudar a los narvales a prepararse para comer esa comida.
El vídeo de arriba, grabado con drones por el WWF en Canadá en 2017, muestra a los narvales en Tremblay Sound, Nunavat, golpeando el bacalao del Ártico con sus colmillos para aturdirlo antes de engullirlo.
Steve Ferguson, de Pesca y Océanos de Canadá explicó en un vídeo de la agencia que las imágenes del dron muestran a los narvales machos «siguiendo al bacalao con el colmillo [… ] y cuando el bacalao se situaba cerca de la punta del colmillo, el narval le daba una especie de golpe rápido y fuerte que probablemente aturdía al pez -parecía que no se movía momentáneamente- y luego el narval se acercaba con la boca y succionaba la presa».
Dado que sólo vemos este comportamiento ahora, en gran medida gracias a la discreción general de los drones, los investigadores están ansiosos por saber qué otros posibles usos tienen los colmillos.
Un órgano sensorial de doble propósito, una forma de atraer a las hembras y un aturdidor de bacalao ya son emocionantes, así que ¿qué otros usos podrían tener estas criaturas de las profundidades para este diente con aspecto de cuerno?
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