Por qué los hurones de patas negras están en peligro de extinción y qué podemos hacer
Declarado extinto en 1979, los esfuerzos de conservación permitieron la reaparición del hurón de patas negras después de que se encontrara en un rancho de Meeteetse (Wyoming) una colonia no descubierta previamente de una docena de individuos, sólo dos años después.
Utilizando sólo siete hurones reproductores de la recién descubierta colonia de Wyoming, los científicos conservacionistas pudieron restablecer su número en cautividad antes de reintroducirlos en la naturaleza.
Hoy en día, los hurones de patas negras han pasado a formar parte de la lista de especies en peligro de extinción, con unos 206 hurones de patas negras vivos en la naturaleza y varios cientos más en cautividad.
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Amenazas
En muchos sentidos, ayudar a los hurones de patas negras se reduce a proteger otra especie: el perro de la pradera. Los hurones norteamericanos dependen casi por completo de las colonias de perritos de las praderas para todo, desde la comida y el refugio hasta la cría.
Dado que los perros de las praderas se consideran una plaga agrícola en la mayoría de las regiones, se exterminan deliberadamente de forma rutinaria y, como resultado, han experimentado un descenso generalizado.
Los perritos de las praderas también se ven amenazados por la conversión de su hábitat en tierras de cultivo o por los asentamientos humanos y por enfermedades como la peste selvática, a las que también son susceptibles los perros de las praderas.
Enfermedades invasoras
La peste selvática es una enfermedad bacteriana transmitida por las pulgas que afecta a muchos roedores salvajes, incluidos los hurones de patas negras y los perros de las praderas.
Los hurones de patas negras utilizan las madrigueras de los perritos de la pradera como guaridas para criar a sus hijos y escapar de depredadores más grandes o de las inclemencias del tiempo. Los perros de las praderas también constituyen más del 90% de la dieta del hurón de pies negros.
Esta enfermedad no sólo tiene la capacidad de acabar con colonias enteras de roedores silvestres tras su introducción, sino que las poblaciones que sobreviven suelen experimentar un resurgimiento entre 5 y 15 años después de los brotes anteriores de la plaga.
Desarrollo
La conversión de los pastizales de las praderas en usos agrícolas, viviendas u otros proyectos de desarrollo puede destruir muy fácilmente el hábitat del hurón de patas negras y del perrito de las praderas, a veces de forma no intencionada.
Dado que los perros de las praderas norteamericanos tienen mala reputación por competir con el ganado por el material de forraje y dañar las tierras de pastoreo o de cultivo, los agricultores suelen tomar medidas para dispararles o envenenarlos también.
Baja diversidad genética
La baja diversidad genética es especialmente problemática entre los hurones de patas negras debido a que la mayoría de los individuos que quedan en el mundo proceden de la colonia original que se encontraba en Wyoming. Se calcula que la diversidad genética de la población cautiva actual es de aproximadamente el 86% de la diversidad genética original que estaba presente en los fundadores de la población.
La fragmentación del hábitat conlleva el riesgo de reducir la diversidad genética dentro de las subpoblaciones de hurones, tanto en la naturaleza como en cautividad (lo que puede causar problemas como la disfunción del sistema inmunitario y la reducción del éxito reproductivo).
Lo que podemos hacer
Los hurones de patas negras son la única especie de hurón autóctona de Norteamérica, pero ésta no es la única razón por la que las agencias estatales y federales, las organizaciones conservacionistas, los grupos indígenas y los propietarios privados trabajan incansablemente para protegerlos.
Como «especie%20emblemática«, los hurones de patas negras contribuyen a la salud de los ecosistemas de praderas del continente y de todas las demás especies vegetales y animales que viven en ellos.
Programas de cría
Los hurones de patas negras tienen que agradecer los esfuerzos de cría en cautividad por su segunda oportunidad, y las tecnologías nuevas o futuras podrían ayudarles aún más.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. se unió a los socios de conservación de la Asociación de Zoos y Acuarios para explorar soluciones a algunos de los problemas de diversidad genética a los que se enfrenta la población de hurones de patas negras que queda en el mundo. Un gran hito se produjo en diciembre de 2020, cuando los científicos clonaron con éxito una cría de hurón de patas negras utilizando las células congeladas de una hembra que había vivido más de 30 años. (La imagen de arriba muestra a Elizabeth Ann, la primera hurón de patas negras clonada en el Centro Nacional de Conservación del Hurón de Patas Negras del USFWS).
Dado que todos los hurones de patas negras que existen en la actualidad son descendientes de los mismos siete individuos, la clonación podría resolver algunos de los problemas de diversidad genética y resistencia a las enfermedades a los que se enfrentan otras poblaciones.
Vacunas
El desarrollo de vacunas eficaces contra la peste selvática para los hurones de patas negras en peligro de extinción y los perros de pradera de los que dependen podría ayudar a detener las complicaciones relacionadas con la enfermedad en las subpoblaciones. O, al menos, las vacunas podrían crear síntomas menos graves en caso de infección.
El Servicio Geológico de EE.UU. y el Departamento de Parques y Vida Silvestre de Colorado han realizado pruebas de campo con cebos con sabor a mantequilla de cacahuete y una vacuna contra la peste selvática en los perros de las praderas de Colorado. Descubrieron que los perros de las praderas salvajes son menos propensos a sucumbir a la enfermedad y que la vacuna también ayudó a reducir los brotes generalizados dentro de las colonias de perros de las praderas.
Otro estudio que incluyó colonias en siete estados occidentales diferentes entre 2013 y 2015 descubrió que las probabilidades de supervivencia de los perros de las praderas vacunados eran 1,76 veces mayores para los adultos y 2,41 veces mayores para los jóvenes.
Concienciación
Una de las mejores maneras en que los particulares y los propietarios de tierras pueden ayudar a salvar al hurón de patas negras es siendo conscientes de lo que ponen en el medio ambiente, especialmente en el caso de los rodenticidas y los venenos. Encontrar alternativas a estos venenos que no liberen sustancias químicas tóxicas en el ecosistema puede ayudar a proteger tanto a los perros de las praderas como a los hurones de patas negras.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. recomienda ponerse en contacto con la agencia antes de iniciar cualquier actividad que pueda afectar potencialmente a las colonias de perritos de las praderas e informar de cualquier avistamiento de hurones de patas negras a una agencia de vida silvestre.
Los estudios demuestran que el rendimiento del ganado puede no verse tan afectado por la competencia del pastoreo con los perros de las praderas como se pensaba. Los ecologistas de la investigación han descubierto que, aunque el pastoreo de los perros de las praderas reduce la cantidad de hierba en los pastos del ganado, mejora la calidad del forraje tanto en contenido proteico como en digestibilidad de la materia seca in vitro.
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