Cualquiera que tenga un comedero para pájaros ha experimentado esa sensación de hundimiento al descubrir un parche de plumas perdidas o un mechón de pelo de conejo. Es muy probable que un gato haya estado cazando allí.
Los gatos domésticos matan a la pequeña fauna en muchas partes del mundo, pero su impacto parece especialmente grave en Australia. Allí viven varios millones de gatos asilvestrados, y las investigaciones sugieren que su número de muertes diarias puede ser de hasta siete animales por gato. Por el bien de las especies autóctonas, los científicos han intensificado su atención a los felinos en los últimos años.
Según un estudio de 2017, los gatos asilvestrados y los gatos domésticos matan colectivamente más de un millón de aves en Australia cada día. Sus autores llegaron a esa estimación examinando 91 estudios anteriores sobre la densidad de población de gatos en Australia, así como otros 93 estudios sobre lo que cazan esos gatos. Los gatos asilvestrados matan unos 316 millones de aves australianas al año, según el estudio, mientras que los gatos domésticos matan otros 61 millones anualmente.
«Todo el mundo sabe que los gatos matan pájaros, pero este estudio muestra que, a nivel nacional, la cantidad de depredación es asombrosa», dice el investigador principal, John Woinarski, de la Universidad Charles Darwin, a la agencia de noticias AFP. «Es probable que esté impulsando el actual declive de muchas especies».
El estudio sugiere que las aves están en mayor peligro en las islas de Australia y en las zonas secas remotas, donde los gatos pueden matar hasta 330 aves por kilómetro cuadrado cada año.
Los pájaros no son los únicos animales que son víctimas de las proezas mortales de los gatos salvajes en Australia.
Un nuevo estudio muestra que los gatos asilvestrados también matan unos 466 millones de reptiles al año, más que en cualquier otro continente. Un gato individual puede matar hasta 225 reptiles al año. Los gatos matan y se comen 258 especies diferentes de reptiles, como salamanquesas y dragones barbudos, incluidas 11 especies amenazadas.
«Algunos gatos se comen un número asombroso de reptiles. Hemos encontrado muchos ejemplos de gatos individuales que se dan un atracón de lagartos, con un registro de 40 lagartos individuales en el estómago de un solo gato», dijo el investigador principal John Woinarski a Phys.org.
Los investigadores señalan que es difícil determinar el impacto en la conservación de los reptiles porque se desconoce la población de la mayoría de las especies de reptiles.
Enfoque en los gatos asilvestrados
En otro estudio reciente, los investigadores de Australian Wildlife Conservancy (AWC) equiparon a más de 65 gatos salvajes con cámaras GoPro modificadas y collares GPS para seguir sus movimientos diarios. Puede haber entre 2 y 6 millones de gatos callejeros en Australia, y los investigadores esperaban aclarar sus efectos ecológicos.
En lo que se ha llamado una «guerra%20contra%20los%20gatos«, el gobierno federal de Australia tiene una estrategia quinquenal de especies amenazadas que incluye planes para eliminar 2 millones de gatos asilvestrados para 2020. Los gatos domésticos se introdujeron en el continente hace más de 200 años como mascotas, pero muchos se han vuelto salvajes y se están alimentando de especies autóctonas amenazadas.
En mayo de 2018, la AWC completó una valla eléctrica de 27 millas alrededor de 23.200 acres en el desierto como «zona libre de gatos» para proteger a 11 marsupiales en peligro crítico, aves y otras especies amenazadas.
El objetivo del AWC es reducir el impacto de estos gatos en la fauna autóctona de Australia, pero la investigación es relevante para cualquier comunidad con gatos asilvestrados. «El objetivo del estudio era examinar los comportamientos de caza y las distancias recorridas por los gatos asilvestrados y su impacto en los pequeños mamíferos», dijo John Kanowski de la AWC.
Las imágenes mostraban dónde iban los gatos y cómo cazaban. Les mostraba matando serpientes, ranas y pájaros. Los investigadores descubrieron que cada gato cazaba 20 veces al día con una tasa de éxito del 30%, con una media de siete muertes al día por gato.
Los gatos tuvieron más éxito en zonas abiertas, sobre todo donde se habían producido incendios que despejaron la zona. En esos lugares, el 80 por ciento de las cacerías tuvieron éxito. Pero en las zonas no despejadas, los gatos sólo tuvieron éxito en la caza un 20 por ciento de las veces.
Un estudio anterior realizado por investigadores de la Universidad de Georgia y National Geographic descubrió que un tercio de los gatos domésticos matan a la fauna salvaje una media de 2,1 veces cada semana. Eso es mucho, pero ni de lejos lo que los investigadores del AWC han descubierto con los gatos callejeros en su estudio de 2016.
«Estas imágenes muestran a los propietarios de gatos domésticos que hay una gran diferencia entre los gatos domésticos y los asilvestrados», dijo el director ejecutivo de la AWC, Atticus Fleming a HuffPost Australia.
Fleming admitió que no sólo era un reto físico atar los collares y las cámaras a los gatos callejeros, sino que también había una especie de dilema moral.
«La tentación es simplemente eliminar todos los gatos que se capturan, pero cuando hay 4 millones de gatos ahí fuera, eliminar ese único gato no va a ayudar realmente a los animales autóctonos», dijo. «Tenemos que utilizar esta investigación para encontrar un modo de eliminar a los gatos asilvestrados del paisaje, o si no es eso, al menos encontrar un modo de controlarlos».