Los espejismos son la versión de la naturaleza de las ilusiones ópticas. Variables como la trayectoria de las partículas de luz, la curvatura de la Tierra y la temperatura del aire pueden crear imágenes falsas que el ojo está convencido de que son reales. Los fata morganas, que hacen que la tierra y los barcos parezcan flotar en el aire por encima del mar, han desconcertado a los marineros durante siglos, mientras que los espejismos relacionados con los oasis han dado falsas esperanzas a muchos viajeros sedientos del desierto.
La mayoría de los espejismos pueden explicarse científicamente por la velocidad de movimiento de los fotones (partículas de luz). Los fotones se mueven más rápido a través del aire caliente menos denso que a través del aire frío. Por eso los espejismos son comunes en desiertos, océanos y otros lugares con temperaturas cálidas o extremadamente variadas.
Aquí tienes nueve tipos diferentes de espejismos y un vistazo a cómo, por qué y dónde se producen.
Tabla de contenidos
Fata Morgana
Para los navegantes, la Fata Morgana, un tipo de espejismo superior, puede ser aterrador. La ilusión se produce por encima del horizonte en los océanos y mares, especialmente en las regiones polares. Hace que objetos lejanos, como otro barco o la costa, parezcan flotar en el cielo. No se trata sólo de un fenómeno oceánico; los Fata Morganas pueden producirse también en lagos o desiertos.
Bautizadas con el nombre de la hechicera Morgan le Fay en la leyenda del Rey Arturo, las Fatas Morganas aparecen cuando la luz se refracta (o «se dobla») por el contraste de las temperaturas del aire. El aire cercano a la superficie del océano se enfría a veces por el agua, por lo que la temperatura es más cálida a mayor altura. La luz atraviesa más fácilmente el aire caliente, por lo que llega a los ojos de un observador lejano tras refractarse sobre el aire más frío. Esperando que la luz viaje en línea recta, el cerebro del espectador percibe que el objeto lejano está flotando sobre la superficie.
Sundog
Un espejismo (a veces escrito como perro del sol) es un fenómeno atmosférico que hace que aparezcan puntos brillantes a ambos lados -y a menudo a ambos lados- del sol. El espejismo suele verse cuando el sol está saliendo o poniéndose. Los espejismos también pueden tener un tenue halo que parece arquearse alrededor del sol. Sea cual sea el lugar del mundo en el que se vean las luces, éstas aparecen a unos 22 grados de distancia del sol.
Causado por el paso de la luz a través de los cristales de hielo, el nombre meteorológico de un sundog es parhelio. El hielo está contenido en los cirros altos y finos o, en climas más fríos, en las nubes bajas. Se refracta a través de los cristales y aparece como fuentes de luz completamente separadas. También se ha documentado una versión nocturna del espejismo, llamada moondog.
Espejismo del desierto
Al igual que las Fatas Morganas, los espejismos del desierto se producen porque la luz se curva al atravesar un aire más cálido y menos denso. En el desierto, las ilusiones causadas por la refracción se conocen como espejismos inferiores porque se producen por debajo del horizonte. Por eso los espejismos inferiores del desierto suelen aparecer como imágenes parecidas al agua en el suelo.
En el desierto, el aire está en su punto más caliente cerca de la superficie, y se enfría al subir. La luz se refracta hacia abajo, haciendo que el ojo vea colores parecidos a los del cielo (o al agua) por debajo del horizonte. Una ilusión similar es muy común en el pavimento caliente de las carreteras. La carretera suele aparecer mojada o cubierta de charcos en la distancia en un día especialmente soleado. Esto se debe al mismo fenómeno que crea falsos oasis en el desierto.
Espectro de Brocken
El espectro de Brocken, que lleva el nombre del pico más alto de los montes Harz de Alemania, fue observado por primera vez por montañeros. Observaron un fenómeno visual en el que figuras fantasmales de aspecto humano parecían mirarles a través de la bruma de gran altitud. En realidad, veían su propia sombra.
El espectro se produce cuando el sol está detrás del observador. La luz proyecta una sombra, no sobre el suelo, sino sobre las nubes o la niebla que se producen con mayor frecuencia a gran altura. La luz del sol que brilla alrededor del individuo crea un brillo parecido a un halo. Cuando las nubes se mueven, la figura puede parecer que también se mueve. Este fenómeno requiere una fuente de luz brillante que brille en un ángulo bajo. También puede ocurrir a nivel del suelo en días de niebla con una luz artificial fuerte, como las luces altas de los faros de un coche.
La colina magnética
Una colina magnética (o colina de la gravedad) es más una ilusión óptica artificial que un espejismo basado en la luz. Una de las colinas magnéticas más conocidas se encuentra en la provincia india de Ladakh. La autopista Srinagar-Leh tiene un tramo de carretera que parece subir una colina. Sin embargo, si pones el vehículo en punto muerto, en realidad seguirá avanzando en lugar de rodar hacia atrás (cuesta abajo).
Esta ilusión no tiene nada que ver con la gravedad o el magnetismo. En cambio, tiene que ver con los paisajes que rodean la carretera. Las colinas adyacentes están inclinadas de tal manera que parece que la carretera sube por una pendiente. Sin embargo, si fueras capaz de bloquear las señales visuales circundantes, verías que la carretera está inclinada hacia abajo. La ilusión es especialmente pronunciada en Ladakh, pero hay muchos ejemplos documentados de colinas de gravedad en todo el mundo.
Pilares de luz
Los pilares de luz -fenómeno caracterizado por rayos no naturales que parecen dispararse hacia el cielo o hacia el suelo- pueden ser causados tanto por la luz natural como por la artificial. Esto ocurre cuando la luz rebota en los cristales de hielo del aire. Como el hielo está implicado, los pilares de luz causados por la luz artificial que se producen cerca del suelo suelen verse durante el invierno en climas fríos.
Los pilares de luz pueden ser causados a veces por la luz del sol (se denominan pilares solares). Cuando esto ocurre, los cristales de hielo suelen estar en nubes altas. La forma de los cristales que crean un pilar luminoso es importante. Los cristales suelen ser planos, y caen más o menos horizontalmente, lo que facilita que capten continuamente la luz.
Cielo de agua
El cielo de agua es un fenómeno en el que el reflejo del agua en la distancia crea manchas oscuras poco naturales en las nubes bajas. Estas zonas oscuras son una indicación de la existencia de agua en la distancia. Los primeros viajeros polares utilizaban el cielo de agua como herramienta de navegación. Les ayudaba a elegir su ruta cuando viajaban lejos de las zonas cubiertas de hielo.
Otro fenómeno, el iceblink, crea una parte inferior anormalmente brillante en las nubes bajas. El brillo inusual proviene de la luz diurna que se refleja en el hielo que hay debajo de la nube. A menudo, el campo de hielo estará demasiado lejos para ser visto a simple vista, pero el iceblink también es utilizado por los viajeros en las regiones polares para predecir la presencia de hielo.
Flash verde
Los destellos verdes son un acontecimiento meteorológico que se produce justo antes de la puesta de sol o justo después del amanecer. El nombre de «destello» es bastante acertado. El fenómeno, normalmente una mancha verde por encima del borde circular normal del sol, rara vez dura más de unos segundos. Aunque la imagen aparece y desaparece rápidamente, no provoca un destello en todo el cielo.
La causa del destello verde es la reacción de la luz con la atmósfera terrestre. Debido a su corta duración, el fenómeno es difícil de ver. Puedes aumentar tus posibilidades de observar un destello verde si encuentras un horizonte llano, como en el océano, y esperas al amanecer o al atardecer.
Sol Omega
Los soles Omega tienen el aspecto de su letra griega homónima cuando están justo por encima del agua en el horizonte. Las patas, o el fondo, del omega se crean por el calentamiento del agua caliente por el aire más frío justo por encima de la superficie. La forma de omega puede ser bastante pronunciada si el agua está en calma.
Al igual que otros espejismos del horizonte oceánico, los soles omega son causados por la refracción de la luz a través del aire más caliente (en este caso, cerca de la superficie del agua). Como el agua -especialmente en un océano, un mar o un gran lago- tiene una temperatura más constante que el aire, los soles omega son habituales en los climas más fríos durante el invierno.