¿Qué son los ciclones extratropicales?

Los ciclones tropicales reciben tanta atención que podrías suponer que son los únicos ciclones de la ciudad. Hay que admitir que es difícil no centrarse en ellos, ya que los ciclones tropicales pueden convertirse en huracanes o tifones, dependiendo de dónde vivas.

Pero hay otros tipos de ciclones, y los ciclones tropicales pueden convertirse en otros ciclones diferentes a medida que su ciclo de vida expira. Estas tormentas se denominan ciclones extratropicales, y son diferentes de un ciclón tropical, entre otras cosas porque se formarán tan al norte como el Ártico.

Ciclones tropicales frente a ciclones extratropicales

Aunque ambos tipos de ciclones son zonas de baja presión, hay algunas diferencias clave entre las tormentas.

Según el Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico (AOML) de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, los ciclones tropicales requieren varias condiciones específicas para formarse, entre ellas:

  • Aguas oceánicas de unos 80 grados Fahrenheit, a menudo a menos de 300 millas del ecuador
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  • Enfriamiento rápido a cierta altura que permite la liberación de calor
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  • Capas húmedas cerca de la troposfera
  • Un sistema preexistente de agua perturbada
  • .

  • Bajas cantidades de cizalladura vertical del viento (las altas cantidades interrumpen la formación de tormentas)

Los ciclones extratropicales se forman de forma un poco diferente y tienen estructuras generales distintas. Como su nombre indica, los ciclones extratropicales se forman lejos de las zonas tropicales donde se originan los ciclones tropicales. Suelen formarse:

  • A lo largo de la costa este de EE.UU., al norte de Florida
  • Desde la mitad sur de Chile hacia abajo en Sudamérica
  • En las aguas cercanas a Inglaterra y Europa continental
  • El extremo sureste de Australia

Un enorme y poderoso noroeste que afecta al noreste de Estados Unidos el 26 de marzo de 2014, en su máxima intensidad

Mientras que los ciclones tropicales necesitan temperaturas constantes en toda la tormenta para mantener su potencia, los ciclones extratropicales prosperan con los contrastes de temperatura en la atmósfera, según el AOML. Los ciclones extratropicales son el resultado del encuentro de frentes fríos y cálidos, y las diferencias de temperaturas y presiones del aire crean los movimientos ciclónicos. Dada su estructura, los ciclones extratropicales se parecen a comas cuando los dos frentes diferentes están bien desarrollados, una diferencia con la forma de espiral de los ciclones tropicales y los huracanes.

Cualquiera de estos tipos de ciclones puede convertirse en el otro, aunque es más raro que el extratropical se convierta en un ciclón tropical. Los ciclones tropicales se convierten más a menudo en extratropicales una vez que pasan a aguas más frías, y sus fuentes de energía pasan de esa condensación de calor a la diferencia de temperatura entre las masas de aire. El AOML dice que predecir los cambios entre los dos tipos es «uno de los problemas de previsión más difíciles» a los que nos enfrentamos.

Ambos tipos de ciclones pueden provocar niebla, tormentas eléctricas, lluvias intensas y fuertes rachas de viento. Sin embargo, dado cómo y dónde se forman los ciclones extratropicales, también pueden producir ventiscas intensas. Los nor’easters, por ejemplo, son ciclones extratropicales, especialmente los que experimentan bombogénesis.

Ciclones en el Ártico

El Gran Ciclón Ártico de 2012 captado por satélite

Los datos sobre los ciclones árticos se remontan al menos a 1948, y los satélites recogen información sobre ellos desde 1979. Según un estudio de 2014 publicado en el Journal of Climate, los ciclones del Ártico han aumentado desde 1948, aunque la actividad de otros ciclones disminuyó entre 1960 y principios de la década de 1990. Estos ciclones son más comunes en invierno que en verano, pero ese estudio también observó un aumento de los ciclones de verano.

Si has oído hablar de los ciclones árticos, probablemente se deba al Gran Ciclón Ártico de 2012, una tormenta especialmente potente que se formó sobre el Ártico en agosto de 2012. Aunque los ciclones de verano suelen ser más débiles en el Ártico, ésta fue la tormenta de verano más fuerte en ese momento y la decimotercera más fuerte en general (independientemente de la estación) desde 1979, según un estudio de 2012. Duró 13 días, un tiempo increíblemente largo para un ciclón ártico, que normalmente sólo dura unas 40 horas.

Los ciclones de invierno suelen ser más fuertes que los de verano, ya que las condiciones que dan lugar a los ciclones extratropicales -el encuentro de los frentes más fríos del Ártico y los más cálidos de la zona ecuatorial- están en sus respectivos máximos. Sin embargo, el reciente aumento de las tormentas de verano es difícil de precisar. El cambio climático puede ser una de las razones, ya que modifica los niveles de hielo marino y las temperaturas oceánicas.

En declaraciones a la NASA en 2012 sobre el Gran Ciclón del Ártico, John Walsh, científico jefe de la Universidad de Alaska Fairbanks, explicó el escepticismo de que el cambio climático fuera el único motor.

«La tormenta de la semana pasada fue excepcional, y la aparición de tormentas árticas de intensidad extrema es un tema que merece una investigación más profunda», dijo a la NASA. «Con la reducción de la capa de hielo y el calentamiento de la superficie del mar, la aparición de tormentas más intensas es ciertamente un escenario plausible. La limitación actual es el pequeño tamaño de la muestra de eventos excepcionales, pero eso puede cambiar en el futuro.»

Un ciclón extratropical se sitúa sobre el Ártico el 7 de junio de 2018

El futuro puede estar aquí. Otro «gran» ciclón se formó sobre el Ártico en 2018, éste a principios de junio. Al igual que el ciclón de 2012, éste ha demostrado una fuerza increíble, medida por su presión central de 966 milibares, una unidad de medida no estándar para la presión. El ciclón de 2012 alcanzó entre 963 y 966 milibares.

«Preliminarmente, esta tormenta podría situarse en el Top 10 de ciclones árticos en junio, así como en el verano (de junio a agosto) en cuanto a fuerza», explicó a Earther

Steven Cavallo, meteorólogo de la Universidad de Oklahoma.

Aunque los ciclones en el Ártico no parezcan tan importantes como las tormentas sobre zonas densamente pobladas, estos ciclones árticos provocan cambios en el medio ambiente. Según el Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo (NSID), los ciclones extratropicales de la región hacen tres cosas.

  1. Extienden el hielo marino, lo que crea espacios entre los témpanos de hielo.
  2. Los ciclones extratropicales hacen que se produzcan tres cosas.
  3. Provocan condiciones más frías.
  4. Provocan más precipitaciones, que como señala el NSID, son entre un 40 y un 50 por ciento de nieve, incluso en los meses de verano.

La ruptura del hielo marino, en particular, puede conducir a los escenarios que Walsh describió a la NASA anteriormente, y el ciclón de 2018 podría desplazar potencialmente una gran cantidad de hielo marino del Ártico fuera de la región, según un científico que habló con Earther. Con menos hielo, los espacios más oscuros de las aguas abiertas absorben más luz solar y esto puede acelerar el proceso de fusión del hielo.

Como escribió el NSID en 2013, el desplazamiento del hielo marino no es el único factor en juego:

Los patrones tormentosos provocan condiciones frías y más precipitaciones, lo que tiende a aumentar la extensión del hielo. Sin embargo, los ciclones individuales pueden empezar a cambiar las reglas, poniendo más énfasis en la ruptura del hielo como factor de pérdida de hielo.

En resumen, puede que los ciclones de verano en el Ártico se produzcan con más frecuencia, pero las razones de ello y su impacto en el medio ambiente siguen siendo un misterio.

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