Conocidos por su capacidad para adaptarse a los colores del entorno, los camaleones representan uno de los clados más inusuales de la naturaleza. De hecho, su capacidad para cambiar de color, sus ojos móviles y estereoscópicos y sus patas parecidas a las de los loros los convierten en lagartos distintivos -y deseables- que también son populares como mascotas. Sin embargo, en la naturaleza, estos animales se enfrentan a retos a los que incluso ellos tienen problemas para adaptarse.
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Los camaleones disfrutan de los climas cálidos y son endémicos de los bosques y desiertos de África, Madagascar, España y Portugal, y del sur de Asia hasta Sri Lanka. Además, se han introducido en Hawai, California y Florida.
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Aunque la capacidad de cambiar de color puede ser una forma útil de camuflaje, los investigadores creen que la razón principal por la que los camaleones cambian de tonalidad es social. Así, el color de un camaleón señala a otros camaleones y transmite cierta información sobre el estado fisiológico y psicológico del animal.
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La otra característica distintiva de los camaleones es su par de ojos que se mueven independientemente. Esto les permite ver en 360 grados alrededor de su cuerpo, enfocar dos objetos diferentes simultáneamente o enfocar ambos ojos en un solo objeto -como una presa- para tener una mayor percepción de la profundidad.
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Otro rasgo distintivo de los camaleones son sus patas. Los lagartos suelen poseer pies didáctilos que constan de cinco dedos. Estos dedos están fusionados en dos grupos -uno de tres dedos y otro de dos-, lo que crea un apéndice ideal para agarrar ramas.
Pero los camaleones no están relegados a trepar a los árboles. Algunos se han adaptado para sobrevivir en desiertos sin árboles, como este camaleón de cuello de aleta en Sudáfrica.
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La última característica increíble de los camaleones es su lengua. Utilizada para atrapar insectos para alimentarse, los camaleones suelen tener lenguas muy largas, y algunos tienen lenguas más largas que su propio cuerpo. Estos largos órganos pegajosos se mueven muy rápido, recorriendo unos 26 metros de longitud por segundo.
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Un camaleón con una lengua asombrosamente larga es el camaleón enano del Cabo: su lengua es dos veces más larga que su cuerpo. Sin embargo, esta especie es endémica sólo en una pequeña zona de Ciudad del Cabo (Sudáfrica) y sus alrededores, lo que significa que su estado de conservación es extremadamente frágil. Por desgracia, a medida que se erosiona y fragmenta el hábitat de estos lagartos altamente especializados, esto es cada vez más frecuente.
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Aunque pocos camaleones se consideran realmente en peligro, la mayoría de las 180 especies conocidas están amenazadas. Además de la destrucción del hábitat, la creciente demanda internacional de camaleones como mascotas exóticas está minando las especies de todo el mundo.
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De hecho, estos animales únicos se enfrentan a un problema demasiado común en todos los continentes y especies: La falta de reglamentación y de aplicación de las leyes necesarias para proteger a una población frágil, incluso cuando su único hogar en el planeta es despojado.