Los árboles son guardianes del tiempo. Cuenta los anillos de crecimiento concéntricos que rodean el duramen de un tronco cortado y sabrás la edad de un árbol.
Es un hecho divertido, sin duda, pero la datación por anillos de los árboles (técnicamente conocida como dendrocronología) va mucho más allá de determinar la edad de un árbol. Los árboles también son meticulosos registradores de las condiciones climáticas. Al desentrañar los ricos datos almacenados en los anillos de los árboles, los científicos pueden hacer de todo, desde datar yacimientos arqueológicos y prevenir incendios forestales hasta documentar la historia del planeta y ofrecer una bola de cristal de nuestro futuro medioambiental.
«Los árboles son archivos naturales de información», dice Ronald Towner, profesor asociado de dendrocronología y antropología en el Laboratorio de Investigación de Anillos de Árboles de la Universidad de Arizona en Tucson. «Permanecen en un lugar durante mucho tiempo, registrando en cierto modo en sus anillos el entorno que les rodea. Cualquier cosa que afecte a un árbol -precipitaciones, temperatura, nutrientes en el suelo, incendios, lesiones- puede aparecer en los anillos».
Tabla de contenidos
Señores de los anillos
La madera suele crecer estación por estación, añadiendo una nueva capa al año. De este modo, los árboles construyen progresivamente troncos lo suficientemente fuertes como para soportar sus numerosas ramas y mantenerlas hacia el sol para que las hojas puedan realizar la fotosíntesis. Observa una sección transversal de un tronco y verás estos anillos de crecimiento que se abren en abanico desde los anillos interiores más antiguos hasta los anillos exteriores más nuevos.
En general, los anillos pueden utilizarse para determinar la edad de un árbol, sobre todo en especies como los robles, que producen de forma fiable un anillo anual. Hay excepciones a la regla de un anillo anual. Los pinos, por ejemplo, pueden perder ocasionalmente un año o incluso duplicar los anillos anuales, y los árboles que viven en microclimas únicos (como estar situados cerca de un arroyo con abundancia de agua) pueden experimentar un crecimiento de los anillos mayor o menor. Sin embargo, en su mayor parte, si cuentas 65 anillos en 2018, sabes que el primer brote de un árbol atravesó el suelo en 1953.
Así mismo, la anchura de un anillo singular -sea grueso o fino- ofrece pistas sobre las condiciones de crecimiento que encontró un árbol ese año. «Por lo general, en un año bueno los árboles tienen un anillo grueso, y en un año malo tienen un anillo estrecho», dice Towner.
Puedes saber más sobre cómo se forman los anillos de los árboles y lo que revelan sobre las condiciones climáticas en este vídeo.
Troncos llenos de tesoros
Esto es sólo el principio de lo que los dendrocronólogos pueden deducir de los anillos de los árboles.
Por un lado, pueden utilizarlos para determinar cuándo y dónde se cortó un árbol, es decir, de qué época y lugar procede. Para ello, primero crean una cronología maestra, básicamente una base de datos de patrones de anillos de árboles que se remontan a una región geográfica determinada.
Debido a que todos los árboles que crecen cerca unos de otros experimentan las mismas condiciones, sus anillos tendrán el mismo aspecto en un año determinado. Es decir, serán igual de anchos o estrechos y no habrá dos años exactamente iguales.
Los dendrocronólogos empiezan por perforar una muestra del tamaño de un lápiz de un árbol vivo utilizando un perforador%20de%20anillos.%20Ten%20la%20seguridad%20de%20que%20no%20se%20daña%20a%20ningún%20árbol%20(aunque%20se%20han%20producido%20raros%20errores,%20como%20cuando%20el%20árbol%20más%20antiguo%20del%20mundo%20fue%20matado accidentalmente en 1964).
A continuación, se trazan los patrones de los anillos año por año, lo que proporciona una imagen precisa de las condiciones de crecimiento a lo largo del tiempo. Muchas cronologías se remontan a miles de años, mucho antes de los registros escritos, utilizando muestras de árboles muy antiguos y de madera antigua encontrada en el suelo. (Y eso es sólo la punta del iceberg. Puedes obtener más información de Towner y otros en esta página de la PBS sobre dendrocronología.)
«Tenemos pinos bristlecone en California que tienen 5.000 años y cronologías de robles en Alemania que se remontan a 9.000 años», dice Towner.
Las historias que cuentan los árboles
Supongamos que quieres saber cuándo se cayó un árbol en el bosque. Sólo tienes que cruzar la fecha (hacer coincidir) de sus anillos con la cronología maestra de tu zona. Si sus anillos se alinean con los años 1790 a 1902, sabrás que es exactamente cuando vivió y murió. No hace falta ninguna tecnología sofisticada.
Los dendrocronólogos han utilizado este método para hacer un montón de cosas fascinantes, como:
Datar las viviendas del acantilado de Mesa Verde utilizando el carbón vegetal encontrado en el lugar. «Como el carbón vegetal no se convierte en ceniza, conserva la estructura de los anillos, que podemos ver al microscopio», dice Towner. Las muestras de carbón vegetal sugieren que las viviendas del acantilado de Colorado, ocupadas en su día por los indios Pueblo Ancestrales, se construyeron alrededor de 1250 y se abandonaron hacia 1280 debido a una grave sequía.
Prevención de incendios forestales masivos. Las cronologías de los anillos de los árboles que datan del siglo XVI muestran que los pequeños incendios forestales solían producirse de forma natural cada tres o cinco años en el suroeste de EE.UU. Dejaban cicatrices pero no mataban los árboles y ayudaban a promover el crecimiento de nuevos bosques al quemar las agujas de los pinos viejos, la maleza y la madera muerta. Sin embargo, las cronologías revelan que la interferencia humana interrumpió estos patrones naturales, a partir de finales del siglo XIX, cuando llegaron millones de ovejas y ganado y empezaron a devorar la maleza y otros combustibles para el fuego. Como resultado, los incendios cesaron. Más tarde, cuando la ganadería disminuyó y los incendios volvieron a producirse, el Servicio Forestal aplicó una política de apagarlos siempre. En la década de 1990, la excesiva acumulación de maleza y agujas de pino empezó a provocar megaincendios, que a menudo arrasaban millones de hectáreas de árboles a la vez. Los ecologistas forestales trabajan ahora para restablecer los patrones históricos naturales de los incendios revelados en los anillos de los árboles.
Calcular el cambio climático. Los dendrocronólogos han acumulado un largo registro histórico de variaciones de la temperatura global, que revela cambios recientes sorprendentes. «Desde aproximadamente 1950, en particular desde los años 70, estamos viendo cosas que nunca habíamos visto antes», dice Towner. «El aumento de las temperaturas significa una temporada de crecimiento más larga, por lo que estamos viendo que algunos árboles crecen más rápido y sus anillos se hacen más grandes. Está más allá del rango de variación natural». Traducción: Las temperaturas están aumentando más de lo que se había visto en miles de años, y el aumento coincide con el incremento de las emisiones de carbono de la actividad humana.
Descubrir misterios medioambientales que pueden ayudarnos a navegar por el futuro. Según las cronologías de los anillos de los árboles de todo el mundo, el año 540 fue catastrófico. «A los árboles de entornos completamente diferentes de todo el mundo les crecieron anillos más pequeños», dice Towner. Una teoría es que un cometa se rompió en la atmósfera de la Tierra. Aunque no chocó con la Tierra, puede haber creado nubes de polvo e incendios forestales masivos a causa de los fragmentos que llovieron y acortaron la temporada de crecimiento ese año. Este conocimiento podría ayudarnos a prepararnos para futuros cataclismos cósmicos.