Es una rareza de la vida moderna que puedas comer un alimento durante años y no saber nunca cómo es la planta de la que procede. Puede que no sepas si la fruta, la verdura o el fruto seco que estás comiendo procede de un árbol, de un arbusto o de una raíz. Puede que no lo reconozcas colgando justo delante de ti.
Nunca había visto una planta de cacao hasta que viví en Hawai; sus semillas de color marrón oscuro se encuentran dentro de un fruto blanco como la nieve y ligeramente dulce, todo ello empaquetado cuidadosamente bajo un exterior de color granate que parece un melón. Si no me lo hubieran dicho, nunca habría adivinado lo que había dentro. Y a pesar de sentarme en las rodillas de mi abuelo cuando era niña, eligiendo los anacardos suaves y grasos de entre los frutos secos mezclados, nunca supe cómo eran antes de ser cosechados.
No fue hasta que estuve en un mercado local de Barbados hace seis años que vi el aspecto de los anacardos justo después de ser recogidos del árbol. Cuando supe cómo crecían, por fin entendí por qué son tan caros.
¿Una fruta o un fruto seco?
Los anacardos son originarios de Brasil, pero se exportaron a la India en la década de 1550 y ahora se consideran parte tradicional de la cocina india. Los anacardos se cultivan en todo el mundo, ya que los árboles de hoja perenne que los producen pueden cultivarse en diversos climas tropicales. Su exquisitez ha sido apreciada durante mucho tiempo por el pueblo brasileño, que come tanto la nuez como el «fruto», que, como puedes ver en la imagen de arriba y en el cuadro de abajo, cuelga sobre el anacardo encajado.
Pongo «fruto» entre comillas porque los coloridos bulbos rojos o amarillos que hay sobre cada anacardo (la verdadera semilla del árbol) se conocen botánicamente como fruto accesorio, pseudofruto o falso fruto. No es una fruta real en absoluto. Esto se debe a que, a diferencia de una manzana o una pera, no contiene ninguna semilla. Aun así, en inglés se la llama «cashew apple» y se puede comer cruda o hacer mermeladas o zumos.
La jugosa falsa fruta sabe como un cruce entre un mango y un pomelo, aunque es poco probable que la hayas visto alguna vez en un supermercado porque tiene una piel muy fina, lo que significa que es difícil de transportar.
Alrededor de la parte que nos gusta comer hay una doble cáscara que contiene tres cosas que ciertamente no queremos comer:
- resina fenólica, que puede utilizarse como insecticida
- Ácido anacárdico, un grave irritante de la piel
- Por lo tanto, no es necesario que el producto esté en el mercado.
- urushiol, una sustancia relacionada con el ácido anacárdico que también se encuentra en la hiedra venenosa
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Se trata de una sustancia que se encuentra en la hiedra venenosa.
Los anacardos están relacionados con la hiedra venenosa, por cierto. También comparten línea de parentesco con los pistachos y los mangos, que contienen urushiol en su piel o exterior (pero no en la parte comestible).
Una vez que se tuesta o calienta adecuadamente un anacardo, las toxinas se destruyen. Así que, aunque compres anacardos crudos -que hacen una leche deliciosa, si te gustan las leches de frutos secos-, se han calentado lo suficiente como para ser seguros.
Después de un tratamiento térmico, hay que eliminar la capa exterior y romper la cáscara dura interior antes de encontrar el delicioso y cremoso interior de los anacardos. Comprueba el laborioso proceso en este vídeo; nuestros antepasados debieron de pasar por muchos ensayos y errores para conseguirlo.
Un precio a pagar
Debido a la naturaleza de este proceso de varios pasos -y al hecho de que sólo viene una nuez unida a cada fruto-, los anacardos son más caros que otros frutos secos. Este no es el único coste elevado: el cultivo de anacardos lleva aparejados muchos abusos contra los derechos humanos. Si se combina un cultivo de alto valor con la política de los países en desarrollo, se obtiene un resultado desafortunado. La escritora del Telegraph Bee Wilson informa de que algunos grupos los llaman «anacardos de sangre» por su relación con el maltrato a los trabajadores.
¿Recuerdas el irritante de la piel? Según The Telegraph:
Muchas de las mujeres [en la India] que trabajan en la industria del anacardo tienen daños permanentes en las manos a causa de este líquido corrosivo, porque las fábricas no proporcionan guantes de forma rutinaria. Por sus dolores ganan unas 160 rupias por una jornada de 10 horas: 2,25 dólares. Las condiciones en Vietnam pueden ser incluso peores que en la India. Los anacardos son a veces desgranados por drogadictos en los campos de trabajo forzado, que son golpeados y sometidos a descargas eléctricas.
Así que, como siempre, estate atento al sello de comercio justo o a la certificación ecológica cuando compres estos frutos secos. Los anacardos son el tercer fruto seco más consumido del mundo, y por una buena razón. Los anacardos tienen un alto contenido en minerales, especialmente en magnesio, y al igual que otros frutos secos, tienen beneficios para la salud del corazón si se consumen con regularidad.
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