El cobalto se utiliza para construir baterías de iones de litio que se encuentran en la tecnología móvil. Gran parte de él procede del Congo, donde hombres, mujeres y niños soportan condiciones peligrosas e insalubres para satisfacer nuestra hambre de nuevos dispositivos. Es hora de que prestemos atención.
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El cobalto en tu ordenador y teléfono
Probablemente estés leyendo este artículo en una tableta, un smartphone o un ordenador portátil. Si es así, es muy posible que tu dispositivo contenga cobalto procedente de la República Democrática del Congo, una nación empobrecida pero rica en minerales del centro de África, que proporciona el 60% del cobalto del mundo. (El 40 por ciento restante se obtiene en menores cantidades de un número de otras naciones, como China, Canadá, Rusia, Australia y Filipinas.)
El cobalto se utiliza para construir baterías recargables de iones de litio, una parte integral de la tecnología móvil que se ha convertido en algo habitual en los últimos años. Gigantes de la tecnología como Apple y Samsung, así como fabricantes de automóviles como Tesla, GM y BMW, que están empezando a producir coches eléctricos a gran escala, tienen un apetito insaciable de cobalto. Pero, por desgracia, este apetito tiene un alto coste, tanto para los seres humanos como para el medio ambiente.
Un excelente artículo de investigación del Washington Post titulado «El%20oleoducto%20del%20cobalto:%20De%20los%20peligrosos%20túneles%20en%20el%20Congo%20a%20la%20tecnología%20móvil%20de%20los%20consumidores» explora el origen de este valioso mineral del que todo el mundo depende, pero del que se sabe poco.
«Se suponía que las baterías de iones de litio serían diferentes de las tecnologías sucias y tóxicas del pasado. Más ligeras y con más energía que las baterías convencionales de plomo-ácido, estas baterías ricas en cobalto se consideran «verdes». Son esenciales en los planes para dejar atrás algún día los motores de gasolina que frenan el smog. Estas baterías ya han definido los dispositivos tecnológicos del mundo.
«Los smartphones no cabrían en los bolsillos sin ellas. Los ordenadores portátiles no cabrían en los regazos. Los vehículos eléctricos serían poco prácticos. En muchos sentidos, la actual fiebre del oro de Silicon Valley -desde los dispositivos móviles hasta los coches sin conductor- se basa en el poder de las baterías de iones de litio.»
Trabajo infantil y abusos de los derechos humanos
Lo que el Post encontró es una industria que depende en gran medida de los «mineros artesanales» o creuseurs, como se les llama en francés. Estos hombres no trabajan para empresas mineras industriales, sino que excavan de forma independiente, en cualquier lugar donde puedan encontrar minerales, bajo las carreteras y las vías férreas, en los patios traseros, a veces bajo sus propias casas. Es un trabajo peligroso que a menudo provoca lesiones, derrumbes de túneles e incendios. Los mineros ganan entre 2 y 3 dólares al día vendiendo su cosecha en un mercado local de minerales.
Al mismo tiempo, en las regiones productoras de cobalto del Congo, se emplea a niños, las mujeres se pasan el día lavando minerales y los bebés nacen con defectos de nacimiento escandalosos y poco vistos.
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Las empresas tecnológicas no cumplen
Todo el cobalto va directamente a una única empresa de propiedad china, Congo DongFang Mining, que envía el mineral a China, lo refina y lo vende a los grandes fabricantes de cátodos para baterías. Éstos, a su vez, venden cátodos a los fabricantes de baterías que suministran a las grandes empresas tecnológicas.
En 2010, Estados Unidos aprobó una ley que obliga a las empresas estadounidenses a abastecerse de cuatro minerales específicos -estaño, cobre, tungsteno y oro- en minas congoleñas que estén libres del control de las milicias. Aunque esto se considera un intento de evitar los abusos contra los derechos humanos, el cobalto nunca se ha añadido a la lista. El analista Simon Moores cree que esto se debe a que «cualquier fisura en la cadena de suministro de cobalto devastaría a las empresas». Esencialmente, es un mineral demasiado valioso como para ponerle limitaciones:
«Aunque no se cree que la minería del cobalto esté financiando guerras, muchos activistas y algunos analistas del sector afirman que los mineros del cobalto podrían beneficiarse de la protección de la ley contra la explotación y los abusos de los derechos humanos. La ley obliga a las empresas a intentar rastrear sus cadenas de suministro y abre toda la ruta a la inspección de auditores independientes.»
Las empresas no quieren cumplir sus promesas de mejorar la transparencia o el abastecimiento ético porque les supone un mayor coste. El cobalto procedente de los mineros artesanales es mucho más barato que el producido por las minas industriales. «Las empresas no tienen que pagar los salarios de los mineros ni financiar las operaciones de una mina a gran escala. Con el cobalto barato que inunda el mercado, algunos comerciantes internacionales cancelaron los contratos de los minerales industriales y optaron por comprar los artesanales».
Los fabricantes no tienen respuestas satisfactorias. Tesla aún no ha enviado a nadie al Congo, después de prometer hace meses que «enviaría a uno de nuestros hombres allí». Amazon, cuyos Kindles utilizan cobalto congoleño, no quiso hacer comentarios. LG Chem, proveedor de baterías de GM y Ford, dice que su cobalto procede de Nueva Caledonia, a pesar del sospechoso hecho de que LG Chem «consume más cobalto que el que produce toda la nación de Nueva Caledonia, según los analistas y los datos disponibles públicamente».
Apple dice que apoya la inclusión del cobalto en la ley de 2010 contra los minerales conflictivos y ha prometido tratar el cobalto como si fuera un mineral conflictivo, exigiendo a todos los refinadores que proporcionen auditorías externas de la cadena de suministro y realicen evaluaciones de riesgo, a partir del año que viene.
Lara Smith trabaja para un grupo consultor de Johannesburgo que ayuda a las empresas mineras a aclarar su cadena de suministro. Señala que es ridículo que las empresas aleguen ignorancia: «Porque si quisieran entenderlo, podrían hacerlo. No lo hacen».
La otra pregunta que hay que hacerse es cuál es nuestra responsabilidad, como consumidores de los productos que impulsan la demanda de cobalto. ¿Parece menos atractiva una actualización del último producto de Apple, sabiendo el coste humano que conlleva?
Muchos analistas creen que estos riesgos pueden ser gestionados, y tal vez lo sean; pero requerirá una revisión completa de un sistema que ya está profundamente arraigado, y eso es algo muy difícil de hacer. Mientras tanto, mientras sigo utilizando mi viejo iPhone 4s hasta que se muera, tengo los dedos cruzados para que el Fairphone, fabricado con minerales certificados por el comercio justo, esté pronto disponible en Norteamérica.