La Ley de Protección de Mamíferos Marinos, o MMPA, es la ley federal estadounidense que restringe las acciones humanas que afectan a los mamíferos marinos. La MMPA fue promulgada en 1972 por el presidente Richard Nixon, lo que la convierte en una de las muchas políticas medioambientales establecidas por la administración Nixon.
Una de las medidas más significativas adoptadas en el marco de la MMPA fue el establecimiento de una «población óptima sostenible» (PSO). En lugar del enfoque tradicional de una sola especie para la gestión de los mamíferos marinos, la OSP se centra en el papel de los mamíferos marinos en la salud de un ecosistema. El enfoque basado en el ecosistema sigue aplicándose ampliamente en la industria pesquera en la actualidad.
La MMPA también incluyó restricciones inmediatas a la captura, importación y venta de mamíferos marinos, designando de forma controvertida a los mamíferos marinos como fauna salvaje en lugar de recursos naturales. Antes de la MMPA, los mamíferos marinos se gestionaban en función de sus beneficios para el ser humano. En cambio, la MMPA invocó el «principio de precaución», prefiriendo gestionar los mamíferos marinos con un enfoque de no intervención a menos que el estado de una población requiriera lo contrario.
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Antecedentes y cronología
Se atribuye a la presión pública de los años 60 y 70 la creación de la MMPA. Hasta la década de 1960, la única fauna protegida por la legislación federal estadounidense eran los animales cubiertos por la Ley del Tratado de Aves Migratorias de 1918. La Ley de Preservación de las Especies en Peligro (1966) y la Ley de Conservación de las Especies en Peligro (1969), ambas precursoras de la Ley de Especies en Peligro (1973), iniciaron la ampliación de las protecciones a la fauna salvaje en Estados Unidos.
Los estadounidenses estaban especialmente indignados por dos formas específicas de explotación de mamíferos marinos: la matanza de delfines en busca de atún y la caza de focas por su piel. Según Lee Talbot, que era el científico jefe del Consejo de Calidad Medioambiental en aquella época, «[el Congreso] nunca había recibido un volumen tan grande de cartas sobre ningún tema, salvo la guerra de Vietnam». En 1971, se habían presentado en el Congreso más de 40 proyectos de ley diferentes sobre mamíferos marinos.
1971-1972
El proyecto de ley que se convirtió en la Ley de Protección de los Mamíferos Marinos tuvo un competidor principal entre las muchas otras leyes presentadas: la Ley de Protección de los Mamíferos Marinos. A diferencia de la MMPA, la Ley de Protección de los Mamíferos Marinos pretendía poner fin inmediatamente a todos los tratados que implicaran la «captura» de mamíferos marinos. El proyecto de ley apuntaba especialmente a la Convención de la Foca del Pacífico Norte, un acuerdo internacional según el cual la caza de focas sólo se permitía en tierra. Antes de este acuerdo, la caza pelágica destruía las poblaciones de focas.
Los defensores de la MMPA criticaron el enfoque «proteccionista» de la Ley de Protección de los Mamíferos Oceánicos, citando la preocupación de que la propuesta de ley de apartarse de acuerdos como el Convenio de la Foca Peletera del Pacífico Norte podría poner a los mamíferos marinos en mayor riesgo si no se sustituye el Convenio por un nuevo acuerdo internacional. Los críticos de la Ley de Protección de los Mamíferos Marinos también consideraron que el proyecto de ley carece de un enfoque basado en la ciencia para la conservación de los mamíferos marinos.
El Subcomité de Conservación de la Pesca y la Vida Silvestre de la Cámara de Representantes rechazó todos los proyectos de ley que proponían una prohibición rotunda de la «captura» de mamíferos marinos, incluida la Ley de Protección de los Mamíferos Marinos. En cambio, el subcomité informó favorablemente sobre la Ley de Protección de Mamíferos Marinos. Sin embargo, los «proteccionistas» de los mamíferos marinos impidieron que se aprobara la ley.
En 1972, se presentó en la Cámara de Representantes una versión modificada de la MMPA. El proyecto de ley enmendado añadía una moratoria de cinco años durante la cual no se podían capturar ni importar mamíferos marinos. La versión enmendada de la MMPA fue aprobada por la Cámara de Representantes por una abrumadora mayoría en marzo de 1972. La legislación fue aprobada por el Senado cinco meses después y fue firmada por el presidente Richard Nixon en octubre.
1981
La MMPA se modificó significativamente por primera vez en 1981 para permitir al Servicio Nacional de Pesca Marina (NMFS) expedir permisos para permitir la captura de mamíferos marinos «incidentalmente«, o sin intención. Los permisos de captura incidental se expiden con más frecuencia a pescadores comerciales debido a los efectos no intencionados que la pesca puede tener sobre los mamíferos marinos. Los ejercicios militares, las actividades de exploración de petróleo y gas, la investigación científica y los proyectos de construcción también suelen obtener permisos de captura incidental del NMFS. Sin embargo, los permisos de captura incidental sólo se expiden si una entidad incorpora métodos para reducir la posibilidad de captura incidental. Para obtener un permiso de captura incidental del NMFS, se suele exigir a los pescadores que utilicen un equipo específico, eviten determinadas zonas o restrinjan la pesca a determinados periodos de tiempo.
1984
En 1984, la MMPA se modificó para abordar el efecto de la pesca del atún sobre los mamíferos marinos, en particular los delfines. Aunque la MMPA ya regulaba la pesca del atún dentro de las aguas estadounidenses, gran parte del atún importado a Estados Unidos procede de aguas internacionales, fuera de las protecciones de la MMPA. En virtud de la enmienda de 1984 a la MMPA, Estados Unidos sólo podía importar pescado y productos pesqueros de naciones que utilizasen determinada tecnología pesquera o que tuviesen una normativa diseñada para reducir el riesgo de herir o matar a los mamíferos marinos. Según la MMPA enmendada, los países deben tener una tasa de capturas accidentales de mamíferos marinos comparable a la de Estados Unidos.
1988
La MMPA se modificó de nuevo en 1988 para establecer normas más estrictas sobre la captura accidental de mamíferos marinos para todas las operaciones de pesca comercial, con la excepción de la pesca comercial del atún. Los pescadores comerciales que recibían una exención a las normas más estrictas sobre capturas accidentales podían ser obligados a llevar un observador de pesca a bordo. La enmienda también obligaba a llevar observadores de pesca en una parte de los buques de las pesquerías con impactos frecuentes en los mamíferos marinos.
Esta enmienda sustancial también estableció procedimientos específicos para determinar si una población de mamíferos marinos está «agotada«. La enmienda exigía planes de recuperación para todas las especies agotadas. La enmienda de 1988 también estableció un sistema de recompensas para fomentar la denuncia de las violaciones de la MMPA.
1992
Una enmienda de 1992 a la MMPA estableció el Programa de Salud de Mamíferos Marinos y Respuesta a Varamientos, que obliga a que los mamíferos marinos en peligro reciban ayuda de emergencia. En 2010 se añadió un programa de subvenciones para ayudar a financiar los programas de redes de varamiento elegibles.
1994
La enmienda de 1994 a la MMPA autorizó la «captura» de mamíferos marinos para%20determinados%20fines,%20entre%20ellos%20la%20investigación%20científica%20y%20la%20exhibición%20pública.%20Esta%20enmienda%20también%20exigía%20por%20primera%20vez%20la%20evaluación%20de%20las%20poblaciones%20de%20mamíferos%20marinos%20. Según la enmienda, todas las poblaciones de mamíferos marinos deben reevaluarse cada tres años. Algunas poblaciones deben reevaluarse anualmente.
2017
La congresista republicana Jaime Herrera Beutler, del estado de Washington, propuso una enmienda a la MMPA en 2017 para permitir al NMFS expedir permisos de un año para la matanza de leones marinos en el río Columbia. Según la enmienda, la creciente población de leones marinos estaba perjudicando a las poblaciones locales de salmón. La enmienda habría permitido matar hasta 100 leones marinos para proteger el salmón. La enmienda se aprobó en la Cámara de Representantes en 2018, pero nunca se llevó al pleno del Senado.
2019
En 2019, el congresista republicano Mike Johnson, de Luisiana, propuso enmendar la MMPA para eliminar los requisitos de permiso para una serie de acciones que se sabe que perjudican a los mamíferos marinos. Las enmiendas de Johnson también pretendían facilitar el proceso de obtención de un permiso de captura incidental. Según la enmienda de Johnson, si el NMFS no respondía a una solicitud de permiso de captura incidental en un plazo de 45 días, el permiso se autorizaría automáticamente. La enmienda propuesta no fue aprobada por la cámara en una votación de 160-259.
Éxitos de la Ley de Protección de los Mamíferos Marinos
A la MMPA se le atribuyen varios éxitos medioambientales. Desde que se promulgó la ley en 1972, ninguno de los mamíferos marinos protegidos por la MMPA se ha extinguido en Estados Unidos. Además, varios mamíferos marinos se han recuperado sustancialmente desde la aprobación de la MMPA, como las focas grises y de puerto de Nueva Inglaterra y los leones marinos de California, las focas de puerto y los elefantes marinos de la costa del Pacífico. En algunos casos, la recuperación ha devuelto a las especies a su capacidad de carga, o al tamaño máximo que el entorno puede soportar.
En 2014, el 18% de las poblaciones de mamíferos marinos reconocidas por la MMPA estaban incluidas en la lista de especies en peligro o amenazadas de la Ley de Especies en Peligro. La mayoría de estas poblaciones se incluyeron en la lista después de su primera evaluación. Sin embargo, tres poblaciones se incluyeron recientemente en la lista de la Ley de Especies en Peligro y otras tres están pendientes de consideración. Ninguna población protegida por la MMPA ha sido retirada de la lista de especies en peligro una vez añadida, aunque la población oriental de leones marinos de Steller estuvo a punto de ser eliminada de la lista en 2012.
A pesar de la falta de mejora de algunas poblaciones de mamíferos marinos, el MMPA sigue promoviendo la conservación de los mamíferos marinos en Estados Unidos. Las evaluaciones de las poblaciones exigidas por la enmienda de 1994 a la MMPA han generado un importante conjunto de investigaciones sobre los mamíferos marinos de EE.UU. que probablemente no se habrían producido en ausencia de la MMPA. Esta investigación ha aumentado el número de poblaciones de mamíferos marinos reconocidas en virtud de la MMPA. Al comprender cómo los mamíferos marinos interactúan entre sí para formar poblaciones separadas e identificables, las agencias y los científicos pueden gestionar mejor las poblaciones de mamíferos marinos.