La ley federal Ley de Prevención de la Contaminación convirtió la prevención de la contaminación en parte de la política pública estadounidense. La Ley establece que la contaminación debe evitarse o reducirse desde su origen siempre que sea posible. Los residuos que no puedan evitarse deben reciclarse. Cuando el reciclaje no sea factible, los subproductos de la contaminación deben ser tratados. La contaminación en el medio ambiente debe utilizarse sólo como último recurso.
La ley se aprobó en 1990 y la Agencia de Protección Medioambiental (EPA) la revisa constantemente, ya que evalúa las sustancias químicas nuevas y existentes y sus riesgos.
La Ley de Prevención de la Contaminación, también conocida como P2, se creó para aplicar cambios rentables y que reduzcan la contaminación en la producción, el funcionamiento y el uso de materiales y sustancias en su origen. En las décadas de 1960 y 1970, la contaminación de la tierra, el agua y el aire de EEUU empezó a recibir atención nacional. En este periodo se promulgaron múltiples políticas medioambientales, como la Ley de Agua Limpia, la Ley de Aire Limpio y la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos. Sin embargo, ninguna de estas leyes abordó las causas fundamentales de la contaminación hasta la P2.
La economía y el despilfarro de beneficios fueron las principales motivaciones para aprobar la Ley. La Ley fomentó el ahorro para las empresas que creaban la contaminación y para el gobierno estadounidense encargado de la limpieza de la contaminación. Los cambios provocados por esta legislación también fomentaron el uso mínimo de materiales naturales, otra fuente de ahorro monetario, y la reducción del riesgo para los trabajadores y las comunidades circundantes. De hecho, esta motivación se incluyó en la propia Ley (SEC. 6602), ya que la mejor oportunidad de que se aprobara la legislación medioambiental requería un incentivo monetario para apoyarla.
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Resumen de la Ley
La Ley de Prevención de la Contaminación abarca muchos requisitos diferentes en múltiples niveles de la industria, como la sustitución de agentes limpiadores y menos peligrosos; la formación de los empleados y de la dirección en prácticas de gestión medioambiental; y el rediseño de productos y la modificación de procesos para reducir la cantidad o la toxicidad de las materias primas y conservar la energía y otros recursos.
El Coordinador de Prevención de la Contaminación del Departamento de Energía y Protección Ambiental (DEEP) aconseja a las empresas que adopten un enfoque de cuatro pasos para la prevención de la contaminación:
«Primero, modificar el proceso, las materias primas o el producto para reducir la toxicidad y la cantidad de subproductos liberados al aire, el agua y la tierra;
Segundo, cuando sea posible, captura y reutiliza la energía, los residuos y los subproductos;
Tercero, tratar los flujos de residuos individuales para reducir la toxicidad y/o la cantidad de subproductos liberados; y
Finalmente, proporcionar el tratamiento final y/o la eliminación de todos los residuos restantes necesarios para cumplir todas las normas aplicables.»
Si bien el objetivo de la Ley era promover una mejor salud ambiental y pública a través de la gestión y mitigación de la contaminación, el convoy de este cambio descansaba en la oportunidad económica. El ahorro que ofrecía el cambio a prácticas más respetuosas con el medio ambiente fue probado de antemano por empresas como 3M, que inició un Programa de Prevención de la Contaminación Paga (3P) en 1975, 15 años antes de la aprobación de la Ley. Desde la creación del programa, 3M calcula que el programa ha ahorrado a la empresa casi 1.900 millones de dólares, y sigue en aumento.
En una declaración de política pública de 1993, la administradora de la EPA Carol Browner explicó los objetivos de la Ley, «La prevención de la contaminación está influida por una serie de factores, entre los que se encuentran las normativas de la EPA y los programas estatales, los esfuerzos de colaboración que ofrecen reconocimiento y asistencia técnica, los datos públicos, la disponibilidad de tecnologías limpias y las prácticas y políticas de los grandes organismos públicos. Para ser eficaz, nuestro programa de prevención de la contaminación debe establecer los siguientes objetivos para cada una de estas áreas», incluyendo la normativa y el cumplimiento, las colaboraciones estatales y locales, las colaboraciones privadas, las colaboraciones federales, la información pública/el derecho a saber, la innovación tecnológica y la nueva legislación.
Reducción en origen
El aspecto más novedoso de la P2 en el momento de su aprobación fue que trasladó la prevención de la contaminación como primer paso en la gestión de los residuos. La ley enfatizaba que la prevención de la contaminación debía ir por delante de la reducción.
Después de la P2, se crearon varias organizaciones y agencias específicas para la prevención de la contaminación, como el Centro de Recursos para la Prevención de la Contaminación del Noroeste del Pacífico, la Mesa Redonda Regional de Prevención de la Contaminación de los Grandes Lagos, el Centro de Prevención de la Contaminación de Kentucky, el Instituto de Prevención de la Contaminación de la Universidad del Estado de Kansas, el Programa de Excelencia Medioambiental de Virginia, la Red de Prevención de la Contaminación de la Sostenibilidad del Oeste, el programa de Socios para la Prevención de la Contaminación (P3) de la Universidad de Nebraska-Lincoln, el PennTAP, etc.
Prevención de la contaminación
La EPA define la prevención de la contaminación como «la reducción o eliminación de los residuos en origen mediante la modificación de los procesos de producción, la promoción del uso de sustancias no tóxicas o menos tóxicas, la aplicación de técnicas de conservación y la reutilización de materiales en lugar de arrojarlos al flujo de residuos»
Esto implica reducir las sustancias peligrosas, los contaminantes que entran en cualquier flujo de residuos o que se liberan en el medio ambiente antes de reciclar, tratar o eliminar las sustancias. La prevención de la contaminación se lleva a cabo para limitar los peligros para la salud pública y el medio ambiente causados por sustancias nocivas, contaminantes o polución.
Recogida de datos y acceso público a los datos medioambientales
En 2006 se creó el Sistema de Datos de Resultados P2 para que cualquier persona pueda y tenga derecho a acceder a la información sobre P2, la gestión de residuos y el progreso medioambiental de las instalaciones. Las instalaciones industriales deben presentar los informes Inventario de Emisiones de Tóxicos (TRI) a la EPA, que luego se ponen a disposición del público.
Informes de las instalaciones industriales
La EPA obliga a las instalaciones industriales a presentar los TRI en el marco de la P2 para poder seguir el progreso de cada instalación hacia los objetivos de la Ley, utilizando el marco proporcionado por la jerarquía de gestión de residuos: reducción en origen, seguida de reciclaje, recuperación de energía, tratamiento y eliminación u otros vertidos. La información permite a la EPA calcular las tendencias en la gestión de residuos, comparar instalaciones y analizar los cambios en la producción.
Cualquier persona puede acceder a estos informes para conocer información como las prácticas y los esfuerzos de prevención de la contaminación realizados para un producto químico específico en una instalación concreta, los progresos realizados por la industria e información sobre las emisiones.
Los datos también pueden consultarse por temas. La información sobre emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) es fácilmente accesible. Por ejemplo, en 2019, las centrales eléctricas superaron a cualquier otro sector en cuanto a emisiones de GEI, con 1.668,7 millones de toneladas métricas de CO2E, en comparación con el segundo sector, el del petróleo y el gas, que produjo 340,5 millones de toneladas métricas.
Enmiendas
La P2 preparó el camino para la futura legislación de prevención de la contaminación. Desde 1990, la política nacional de prevención de la contaminación se ha ampliado, se han emitido varias órdenes ejecutivas y se han aprobado múltiples mandatos.
La definición de prevención de la contaminación se reforzó en un memorando de la EPA del 28 de mayo de 1992 . La agencia amplió lo que se considera «reducción en la fuente», incluyendo las modificaciones de equipos o tecnologías; las modificaciones de procesos o procedimientos; la reformulación o el rediseño de productos; la sustitución de materias primas; y las mejoras en la limpieza, el mantenimiento, la formación o el control de inventarios. Sin embargo, en el marco de la P2, el reciclaje, la recuperación de energía, el tratamiento y la eliminación no se incluyen en la definición de prevención de la contaminación.
Oposición
La disminución de los beneficios de la prevención de la contaminación ha disuadido a la industria de ir más allá de lo que exige la ley para reducir y prevenir la contaminación. La reducción de los residuos y la indulgencia para recortar el uso de recursos sólo podían continuar durante un tiempo antes de que las reducciones adicionales requirieran cambios costosos que desafiaran las motivaciones económicas que consiguieron el apoyo a la P2.
Aunque inicialmente los líderes empresariales e industriales apoyaron la reducción de recursos y de residuos monetarios para la prevención de la contaminación, los economistas e ingenieros han reconocido que innovar únicamente para proteger el medio ambiente conlleva pérdidas en seguridad, eficiencia, durabilidad, comodidad, atractivo o precio.
Con el tiempo, la P2 se ha convertido en gran medida en algo simbólico más que en algo eficaz para exigir prácticas más respetuosas con el medio ambiente. A pesar de la legislación sobre el P2, la contaminación ha continuado y ha tenido un impacto negativo en la calidad del aire de EE.UU., entre otros impactos medioambientales. El nivel de monóxido de carbono en el aire en 2020 ha aumentado un 81% en comparación con 1980, y un 73% en comparación con 1990, cuando se aprobó el P2. También se han registrado aumentos de plomo, dióxido de nitrógeno, ozono y dióxido de azufre. Las emisiones de estos contaminantes también han aumentado en comparación con 1980, 1990, 2000 y 2010. El único descenso significativo que se ha observado ha sido el de emisiones agregadas, con un descenso del 73% respecto a 1980.
Situación actual
Se han emitido varios mandatos federales y órdenes ejecutivas en relación con la P2 y la prevención de la contaminación. El cambio más reciente introducido en la legislación sobre prevención de la contaminación fue la Orden Ejecutiva 13834, «Operaciones federales eficientes», firmada por el ex presidente Trump el 17 de mayo de 2018. En particular, la orden revocó la orden ejecutiva 13693 firmada por el ex presidente Obama el 19 de marzo de 2015. Esta orden puso en marcha «Planificación de la sostenibilidad federal en la próxima década«, que aspiraba a reducir las emisiones de GEI del gobierno federal en un 40% en los 10 años siguientes. Exigía a los organismos federales que elaboraran planes para reducir las emisiones e informaran periódicamente de sus progresos.
Esta revocación se vio socavada en Abril de 2021 cuando el presidente Biden anunció un nuevo objetivo de reducción de las emisiones de GEI, con una disminución del 50% al 52% fijada como meta para 2030. El presidente Biden se presentó al cargo con el compromiso de hacer del ecologismo una prioridad.
Aunque la P2 fue una legislación encomiable en el momento de su aprobación, la necesidad de prevenir la contaminación ha superado el alcance actual de la Ley. Se necesitan mandatos más agresivos e inmediatos para contrarrestar un planeta que se calienta rápidamente y una sociedad vulnerable a los crecientes riesgos para la salud pública.