¿Qué es un yak? 8 datos espectaculares sobre los yaks

El yak es un gran bóvido de pelo y cuernos largos procedente del Himalaya, donde ha desempeñado durante mucho tiempo un papel clave en la ecología y la cultura humana de la región.

La resistencia de los yaks y su sencilla dieta a base de hierba los han hecho populares como animales de carga, compañeros y fuentes de alimentos y tejidos durante siglos. Y su popularidad como ganado se está extendiendo por todo el mundo, ya que la gente busca alternativas al ganado tradicional, como las vacas. Así que vale la pena aprender un poco más sobre el yak y su lugar en la historia.

Tabla de contenidos

1. Hay 2 especies diferentes de yaks

yak salvaje en el Himalaya

El yak salvaje (Bos mutus) se considera actualmente una especie distinta del yak doméstico (Bos grunniens). Al igual que varias especies de bovinos, es probable que desciendan del aurochs, una especie extinta de ganado de gran tamaño. Los yaks probablemente se separaron de los uros hace entre 1 y 5 millones de años.

Una diferencia clave entre los yaks salvajes y los domésticos es el tamaño. Los yaks domésticos son normalmente más pequeños que los yaks salvajes; los machos pesan entre 300 y 500 kilos y las hembras entre 180 y 270 kilos. Un yak salvaje macho puede pesar más de 900 kg (2.000 libras). A modo de comparación, una vaca macho media llega a pesar unos 680 kg (1.500 libras).

2. Los yaks salvajes fueron domesticados hace unos 5.000 años

domesticated yak

El pueblo Qiang vivía a lo largo de las tierras fronterizas de la meseta tibetana, cerca del lago Qinghai, y se les considera responsables de la domesticación del yak. Los registros de la dinastía Han indican que los Qiang tuvieron un «estado yak» desde el 221 a.C. hasta el 220 d.C. Este «estado» era una red de comercio anterior a la Ruta de la Seda. Las pruebas genéticas apoyan este marco temporal de domesticación.

El yak domesticado es un animal increíblemente útil para los humanos. Funciona como animal de carga, y su cuerpo puede proporcionar carne más magra que la de vaca, así como ropa y tela para refugios y cuerdas.

3. La leche de yak podría ser un superalimento

yak butter tea

Pocas partes de un yak se desperdician en las tierras altas de Asia, y esto es especialmente cierto en el caso de su leche. En 2008, la Sociedad China de Nutrición (un instituto de investigación respaldado por el Ministerio de Sanidad del país) declaró que la leche de yak contiene más aminoácidos, calcio y vitamina A que la leche de vaca. Según un estudio de 2011 publicado en el International Journal of Molecular Sciences, «La leche de yak se denomina leche concentrada natural por su alto contenido en grasa (5,5-7,5%), proteínas (4,0-5,9%) y lactosa (4,0-5,9%) durante el periodo principal de lactancia».

La mantequilla de yak es el ingrediente clave del té de mantequilla de yak. Elaborado con té negro y sal, el té se completa con una ración de mantequilla para añadir algunas grasas y calorías saludables.

4. Los yaks soportan temperaturas de hasta 40 grados bajo cero

yaks de pie en la nieve en las montañas

Todo ese pelo no es sólo cosmético. Los yaks evolucionaron para aguantar los inviernos tan fríos de la meseta tibetana, en gran parte con un grueso vellón de pelo exterior grueso y una capa inferior de fino plumón. Los yaks también se preparan para el invierno añadiendo grasa, y su gruesa piel les ayuda a retener el calor corporal. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), los yaks pueden sobrevivir a temperaturas ambientales de hasta 40 grados centígrados bajo cero.

Por otro lado, las glándulas sudoríparas de los yaks no son funcionales en su mayoría, añade la FAO, lo que es una de las razones por las que los yaks no se desenvuelven bien cuando hace calor.

5. El yak es ágil, el yak es rápido

yak corriendo

Los yaks son más ágiles de lo que parece. No sólo los yaks domesticados se utilizan como animales de carreras en los festivales tradicionales de algunos países, sino que sus parientes salvajes también son capaces de una agilidad impresionante para unas criaturas tan grandes.

Son lo suficientemente seguros como para caminar libremente por zonas montañosas donde los caballos y las ovejas no pueden pisar, según la FAO, y no se asustan como lo haría un caballo cuando empiezan a hundirse en un pantano. En su lugar, extienden las patas y avanzan con un movimiento similar al de la natación hasta que se liberan. También pueden nadar a través de los rápidos de un río, y son tan hábiles para atravesar la nieve que pueden ayudar a despejar los caminos para las personas, añade la FAO, «como un quitanieves biológico».

6. Los yaks domésticos prosperan mientras los yaks salvajes se extinguen

yaks domesticados en el Himalaya

El yak salvaje, antaño muy extendido en la meseta tibetana, está clasificado como Vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), y se calcula que sólo quedan entre 7.500 y 10.000 ejemplares maduros en estado salvaje.

Sin embargo, los yaks domesticados están presentes en gran parte del mundo. Se calcula que entre 14 y 15 millones viven sólo en las tierras altas de Asia.

7. La cría de yaks aumenta en Norteamérica

yaks pastando sobre hierba alta

Los yaks pueden ser originarios del Himalaya, pero ya no aparecen sólo en Asia. Mientras que hace 30 años sólo había unos 600 yaks en Norteamérica, según Kansas State Research and Extension, el continente alberga ahora al menos 5.000 yaks registrados, y posiblemente muchos más.

Los yaks sólo comen un tercio de lo que comen las vacas, según algunos defensores de la cría de yaks, y a pesar de su peso, son conocidos por causar menos daño al medio ambiente cuando buscan alimento. Estos enormes animales tienen pezuñas sorprendentemente pequeñas y ágiles, lo que provoca menos daños por pisoteo. También pueden ser más autosuficientes que el ganado, son relativamente resistentes a las enfermedades y tienen fama de ser tranquilos y dóciles, sin el comportamiento a veces problemático de los bisontes.

8. La fibra de yak es la nueva cachemira

sombreros de fibra de yak

La cachemira procede del pelo de las cabras de Mongolia. Sin embargo, estos grandes rebaños de cabras pueden ser duros para el entorno de los pastizales, ya que pisotean el suelo de una forma que puede agravar la amenaza existente de desertificación provocada por el cambio climático. Al parecer, los yaks tienen una huella más ligera en general, y su pelo es tan suave y cálido como la cachemira, según los defensores de la fibra. Aunque la fibra de yak se ha utilizado durante miles de años en Asia, llevarla a las tiendas de ropa de Occidente ha sido más difícil.

Salvemos al yak salvaje

  • Divulga la existencia de los yaks salvajes. Mucha gente está familiarizada con los yaks domesticados, pero no se da cuenta de que hay otra especie de yak que aún vive en estado salvaje y que está catalogada como Vulnerable por la UICN.
  • Siempre que compres un producto hecho con yaks, intenta confirmar que procede de yaks domesticados y no de sus homólogos salvajes.

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