La Ley de Agua Potable Segura (SDWA) es una ley que protege la calidad del agua potable en Estados Unidos. Aprobada por el Congreso en 1974 y modificada en 1986 y 1996, la SDWA se aplica a todos los sistemas públicos de agua del país, así como a sus fuentes en ríos, lagos, embalses, manantiales y pozos de agua subterránea (ya sean de propiedad pública o privada).
La Agencia de Protección del Medio Ambiente de los Estados Unidos (EPA) colabora con los gobiernos de los distintos estados para garantizar el cumplimiento de las normas en los sistemas de agua locales, protegiendo a las comunidades de los contaminantes tanto naturales como de origen humano. Según la EPA, «el 92% de la población estadounidense con agua suministrada por sistemas comunitarios tiene acceso a agua potable que cumple todas las normas sanitarias durante todo el año».
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Orígenes de la Ley de Agua Potable
A finales de la década de 1960, los informes de los medios de comunicación sobre la contaminación del agua y los brotes de enfermedades transmitidas por el agua llevaron al gobierno a realizar varios estudios de investigación para identificar los problemas relacionados con el suministro de agua del país.
En particular, un estudio realizado por el Servicio de Salud Pública en 1970 descubrió que el 41% de los 969 sistemas públicos de agua investigados habían suministrado agua de calidad inferior o potencialmente peligrosa a los ciudadanos.
Al ver que el proyecto sólo encuestó al 5% del total nacional, estaba claro que el país necesitaba replantearse seriamente sus tecnologías, conocimientos y políticas en materia de agua. Estas conclusiones, entre otras, inspiraron al Congreso a aprobar la Ley de Agua Potable Segura.
La SDWA estableció unas normas mínimas para proteger el agua del grifo del país y obligó a los propietarios y operadores de sistemas públicos de agua a cumplirlas. Aunque la SDWA original se centraba principalmente en el tratamiento, las enmiendas de 1996 reconocían la protección del agua desde la fuente, proporcionando formación a los operadores, financiación para las mejoras e información pública accesible sobre el agua de la fuente. Las enmiendas de 1996 también exigían a la EPA que tuviera en cuenta la mejor ciencia disponible revisada por expertos en sus decisiones sobre la SDWA.
Resumen de la ley
La SDWA no sólo protege el agua de origen, sino también su tratamiento y distribución.
Los sistemas de abastecimiento de agua son responsables de tratar y analizar su agua para garantizar que los contaminantes del grifo no superan las normas de la SDWA, informando de los resultados al departamento estatal. Si un sistema de agua no cumple las normas, el proveedor de agua está obligado a notificarlo a sus clientes y a la EPA.
Algunos sistemas de agua también preparan informes anuales para los clientes y se apoyan en comités consultivos de ciudadanos y líderes cívicos para proteger los recursos.
La EPA suele utilizar un proceso de tres pasos para establecer sus normas sobre el agua:
- En primer lugar, identifica los contaminantes que suponen un riesgo para la salud pública y los somete a un estudio más profundo.
- Segundo, identifica los contaminantes que suponen un riesgo para la salud pública y los somete a estudio.
- En segundo lugar, la EPA determina un objetivo de nivel máximo de contaminantes (MCLG). El MCLG es el nivel de concentración de un contaminante específico por debajo de cualquier riesgo conocido o esperado para la salud.
- Se trata de un nivel de concentración de un contaminante específico por debajo de cualquier riesgo conocido o esperado para la salud.
- Por último, la agencia especifica oficialmente el nivel máximo permitido de cada contaminante.
Se trata de un nivel máximo de contaminantes.
Objetivos del nivel máximo de contaminantes
Las fuentes de contaminación del agua pueden ser sustancias químicas y minerales de origen natural (como el arsénico), prácticas de uso del suelo (como fertilizantes o pesticidas), residuos de fabricación y desbordamientos del alcantarillado.
El objetivo de nivel máximo de contaminantes (MCLG) se refiere al nivel de un contaminante en el agua por debajo del cual no hay actualmente ningún riesgo conocido o esperado para la salud humana. Proporciona un margen de seguridad a los objetivos de salud pública, pero no es exigible.
Niveles máximos de contaminantes
La EPA ha establecido límites y calendarios de análisis del agua para más de 90 contaminantes con el fin de proteger la salud humana. Los estados individuales tienen la responsabilidad de establecer y hacer cumplir sus propias normas de agua potable, siempre que esas normas sean iguales o superiores a las normas nacionales de la EPA. Si no existe un método fiable o «económico» para detectar los contaminantes, la EPA especifica en su lugar una «técnica de tratamiento» que describe cómo tratar el agua para eliminar los contaminantes.
El nivel máximo de contaminantes (MCL) es el nivel más alto de contaminantes permitido en el agua potable, que suele fijarse cerca del MCLG. Sin embargo, a diferencia de los MCLG, los MCL son exigibles por la EPA.
Normas secundarias y advertencias sanitarias
Además de los niveles máximos de contaminantes, la EPA también establece normas secundarias nacionales no obligatorias sobre el agua potable para 15 contaminantes.
Estas normas secundarias se recomiendan para gestionar las cualidades más estéticas del agua potable, como el sabor, el color o el olor. Aunque no se hacen cumplir, la EPA exige un aviso especial cuando elementos específicos, como el flúor (que puede provocar la decoloración de los dientes), superan ciertos niveles.
¿Por qué incluir estos contaminantes si no suponen riesgos para la salud? La EPA cree que cuando están presentes por encima de los niveles estándar, los contaminantes pueden obligar a la gente a dejar de utilizar el agua de la red pública, aunque sea segura para beber.
Infracciones
La enmienda de 1996 exige que se proporcione al público un informe nacional anual de cumplimiento que resuma las infracciones a los sistemas públicos de agua. En respuesta, la EPA y las agencias primarias inician acciones de cumplimiento dentro de sus jurisdicciones. Durante 2016, hubo 51.573 sistemas públicos de agua en Estados Unidos que tuvieron al menos una infracción.
Fuentes de agua subterránea
Las aguas subterráneas, o fuentes de agua subterránea, se encuentran dentro de las grietas y espacios del suelo, la arena y la roca. Las aguas subterráneas se producen cuando la lluvia se filtra en el suelo en lugar de caer en una masa de agua o escurrirse hacia una masa de agua cercana. Finalmente, las aguas subterráneas afloran cuando se extraen de un pozo o manantial, se filtran por un corte de tierra o se cruzan con una masa de agua cercana.
Las aguas subterráneas pueden contaminarse a veces a través de actividades naturales o humanas, por ejemplo por vertidos accidentales de residuos industriales, sistemas sépticos, pozos de inyección o agua de riego contaminada. Dado que la limpieza de las aguas subterráneas puede ser especialmente difícil o costosa si se contaminan, la EPA puso en marcha una Regla sobre las aguas subterráneas en 2006 para proteger los sistemas públicos de agua de los microorganismos causantes de enfermedades.
Por qué es importante la Ley de Agua Potable
1 de cada 3 personas de todo el mundo carece de acceso al agua potable en todo el mundo. Según UNICEF y la Organización Mundial de la Salud, hay unos 2.200 millones de personas que no disponen de servicios de agua potable gestionados de forma segura, y un total de 144 millones de personas que beben agua superficial sin tratar.
En 2014, un cambio en el suministro de agua de la ciudad de Flint, Michigan, provocó una enorme crisis de salud pública y el consiguiente estado de emergencia federal. Casi inmediatamente después de que la ciudad empezara a extraer el agua del río Flint (al parecer como medida de ahorro), los residentes empezaron a quejarse de una serie de problemas, desde sarpullidos y caída del cabello hasta el sabor y el olor del agua. Una serie de informes, incluidos algunos realizados por la Comisión de Derechos Civiles de Michigan, argumentaron que el racismo sistémico y la injusticia medioambiental contribuyeron a la crisis; los informes se apoyaron en el hecho de que casi el 39% de los residentes de Flint viven por debajo del umbral de pobreza y el 54% de los residentes son negros.
Hay otros estudios que demuestran que las infracciones de la Ley de Agua Potable son mayores en las comunidades de bajos ingresos con mayor población de minorías. Un estudio realizado en 2017 por la Asociación Americana de Obras Hidráulicas descubrió que pasar de una comunidad con un 0% de población hispana a una comunidad con un 80% de población hispana y un 40% de pobreza aumentaba el número previsto de infracciones de 0,09 a 0,17 al año; la media de infracciones sanitarias anuales en Estados Unidos en general es de 0,19.
La EPA sigue trabajando junto a los socios reguladores federales, estatales y privados para garantizar que la comunidad regulada cumple las leyes que protegen la salud humana y el medio ambiente con el programa de vigilancia del cumplimiento de la Ley de Agua Limpia.