Los leopardos de Amur, una subespecie de leopardo que se encuentra en el Lejano Oriente ruso y en el noreste de China, se consideran en peligro crítico de extinción debido principalmente al bajo número de habitantes y a la fragmentación de la población.
Estos increíbles animales se han adaptado a los bosques templados del Lejano Oriente. Al igual que los leopardos africanos, las subespecies de Amur pueden correr a velocidades de hasta 37 millas por hora y son criaturas ágiles y solitarias. Se distinguen por su pelo pálido y sus rosetas oscuras, muy espaciadas, con anillos gruesos e ininterrumpidos.
Aunque recientemente se ha informado del aumento de leopardos en China y Rusia, la última evaluación realizada por la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN en 2020 estimó que quedan menos de 60 individuos en estado salvaje con una tendencia a la disminución. Otros estudios sitúan las poblaciones globales en el rango de los ochenta e incluso de los cientos, lo que indica que los leopardos de Amur han experimentado un ligero aumento en su número a pesar de estar al borde de la extinción. Sin embargo, aunque la subespecie se esté recuperando, los expertos advierten que la situación sigue siendo crítica.
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Amenazas
Al igual que otras subespecies de leopardo, el leopardo de Amur está amenazado por la caza furtiva, la persecución, la fragmentación del hábitat, la recolección excesiva para uso ceremonial, la disminución de las fuentes de presas y la caza de trofeos mal gestionada.
Aunque los leopardos de Amur se encuentran en una gran superficie a lo largo de las laderas orientales de las montañas de Manchuria Oriental que dividen China y Rusia, se cree que su número es muy bajo.
La caza furtiva
Los gruesos y hermosos pelajes que ayudan a los leopardos de Amur a sobrevivir a los duros climas de su área de distribución también atraen a los cazadores furtivos, ya que pueden venderse por precios de entre 500 y 1.000 dólares en Rusia. Y lo que es peor, sus áreas de distribución boscosa suelen coincidir con la agricultura y las aldeas, lo que los hace más accesibles a la caza furtiva y más propensos a competir con los cazadores humanos entre sus especies de presa.
El círculo vicioso continúa cuando los leopardos hambrientos se adentran en las granjas en busca de comida, lo que provoca conflictos con los humanos que pueden llevar a una matanza de represalia o preventiva por parte de los granjeros que intentan proteger su ganado.
Todas las subespecies de leopardo, incluido el leopardo de Amur, están incluidas en el Apéndice I de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), lo que significa que se consideran las más amenazadas entre los animales y plantas de la lista de la CITES. Como tal, la CITES prohíbe cualquier comercio internacional de leopardos de Amur, excepto cuando el propósito de la importación no es comercial (por ejemplo, para la investigación científica).
Escasez de presas
Los leopardos de Amur están amenazados por la caza, no sólo directamente por las partes de su cuerpo, sino también indirectamente a través de la caza no regulada de sus especies de presa, como los ciervos y otros ungulados.
Los leopardos de Amur no son especialmente exigentes: cuando no disponen de animales de caza mayores, como ciervos, alces y jabalíes, a veces recurren a la caza de mamíferos más pequeños, como conejos, gallinas y ratones, que representan importantes especies de presa y cuyo número alterado puede desequilibrar fácilmente un ecosistema próspero.
Además de los humanos, los tigres siberianos son los únicos depredadores de los leopardos de Amur, y eliminarán rápidamente las poblaciones de leopardos si el número de presas es bajo (especialmente durante los meses de invierno).
Pérdida y fragmentación del hábitat
En el punto álgido de los registros, el área de distribución histórica del leopardo de Amur alcanzó los 139.674 kilómetros cuadrados en todo el mundo, pero se redujo a 27.788 kilómetros cuadrados en la década de 1970, debido en parte a la tala, los incendios forestales y la conversión de tierras para la agricultura. Su área de distribución actual es de unos 4.134 kilómetros cuadrados en el noreste de China y el Lejano Oriente ruso, lo que constituye sólo el 2,96% de su área de distribución histórica.
Los incendios forestales son especialmente problemáticos, ya que a menudo sustituyen los bosques maduros por praderas abiertas, que los leopardos tienden a evitar.
El reducido tamaño de la población salvaje del leopardo de Amur es también una amenaza en sí misma, ya que los hace más vulnerables a la endogamia, lo que a su vez puede provocar problemas genéticos y reducir las tasas de fertilidad.
Lo que podemos hacer
En general, el área de distribución potencial de los leopardos de Amur es amplia, y hay una cantidad sustancial de hábitat disponible en ciertas partes de Rusia y China que sería adecuada para el leopardo de Amur. Limitar la caza y la caza furtiva de especies de presa y gestionar las prácticas de tala insostenibles podría ser la clave para proteger al leopardo de Amur a largo plazo.
En 2012, los leopardos de Amur obtuvieron una gran victoria con el establecimiento de una nueva zona protegida en Rusia, denominada Parque Nacional de la Tierra del Leopardo, que abarcaba casi 650.000 acres, incluidas las zonas de cría del leopardo de Amur y el 60% de su hábitat restante.
Un estudio realizado en 2018 por científicos de China, Rusia y Estados Unidos cifra en 84 los leopardos de Amur que quedan en su área de distribución a lo largo de la frontera más meridional de Rusia y la provincia china de Jilin. Mientras que las estimaciones anteriores se basaban en las huellas dejadas en la nieve y, por tanto, eran más difíciles de interpretar, el estudio de 2018 recogió información de cámaras trampa a ambos lados de la frontera chino-rusa entre 2014 y 2015. Sorprendentemente, alrededor de un tercio de los leopardos de Amur fueron fotografiados a ambos lados de la frontera, lo que indica que los animales se desplazaban entre los dos países con más frecuencia de lo que los investigadores creían anteriormente.
Otro estudio realizado en 2020 descubrió que la población de leopardos de Amur, ahora condensada principalmente en la meseta central de Loess, en el norte de China, había aumentado de 88 en 2016 a 110 en 2017, un increíble aumento del 25% en sólo un año. El aumento se atribuyó en parte al recién creado Parque Nacional de la Tierra del Leopardo, que había ayudado a proteger un hábitat anteriormente desprotegido y a crear una fuerza para la investigación del leopardo de Amur.
Salva al leopardo de Amur: cómo puedes ayudar
- Adopta simbólicamente un leopardo de Amur con el Fondo Mundial para la Naturaleza. Los fondos se destinan a establecer unidades de lucha contra la caza furtiva y a desarrollar programas de educación para mostrar la importancia del animal en su área de distribución nativa.
- Aunque no puedas participar directamente en la conservación del leopardo de Amur en China o Rusia, considera la posibilidad de unirte a un grupo que ayude a defender su protección. La Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre reúne a varias organizaciones rusas e internacionales que realizan investigaciones ecológicas, proyectos de seguimiento de la población y participan en la protección de la vida silvestre y el hábitat en todo el territorio del leopardo de Amur.
- Si viajas a Asia Oriental, ayuda a detener el comercio ilegal de fauna y flora silvestres eligiendo productos sostenibles y ecológicos. Por ejemplo, pregunta siempre al vendedor de dónde procede el producto y de qué está hecho antes de comprar recuerdos.
- En casa, elige productos de madera certificados, como los que tienen el sello del Consejo de Administración Forestal, para asegurarte de que no apoyas la tala ilegal o insostenible.
Si no, no te preocupes.