Las huertas solares se están convirtiendo en lugares familiares en el paisaje, ya que cada vez más clientes de electricidad obtienen su energía del sol sin instalar nada en sus tejados.
A diferencia de los sistemas solares en los tejados, las huertas solares suelen estar situadas fuera de las instalaciones, no en la propia propiedad del cliente. También conocidas como parques solares o huertos solares, las huertas solares suelen estar montadas en el suelo y dan servicio a varios clientes, desde menos de diez hasta cientos de miles.
Aunque hace una década no eran más que una pequeña mancha en el radar, las huertas solares, grandes y pequeñas, están en pleno auge. En julio de 2018, se registraron 544 proyectos en la base de datos de parques solares que mantiene el Laboratorio Nacional de Energías Renovables (NREL). Dos años y medio después, en diciembre de 2020, la lista del NREL incluía 1.592 huertos solares. Las huertas solares han crecido en número y tamaño debido al continuo descenso del coste de la energía solar, cuyos precios han bajado 89%%20entre%202010%20y%202020.%20El%20descenso%20de%20los%20costes%20es%20una%20de%20las%20razones%20por%20las%20que%20se%20ha%20añadido%20más%20energía%20solar%20a%20la%20combinación%20de%20electricidad%20en%20Estados%20Unidos%20que%20cualquier otra fuente durante dos años consecutivos.
Tabla de contenidos
La energía solar a escala de servicios públicos frente a las huertas solares comunitarias
Aunque las huertas solares a escala de servicios públicos suelen ser mucho más grandes que las comunitarias, la principal diferencia es la participación de los clientes.
En una granja solar comunitaria, varios clientes son propietarios o se suscriben conjuntamente a un proyecto solar local y reciben un crédito en sus facturas de servicios por la energía que produce su parte del proyecto solar. Por el contrario, los proyectos a escala de servicios públicos pueden ser desarrollados por la propia empresa eléctrica o por empresas energéticas privadas que venden la electricidad que producen directamente a las empresas de servicios públicos, sin ninguna participación de los clientes.
Los proyectos solares comunitarios suelen tener un tamaño de entre 2 y 2.000 kilovatios (kW) o más. Algunos estados ponen límites al tamaño de los proyectos solares comunitarios, ya sea directamente en términos de los kilovatios que pueden generar o limitando el número de personas que pueden unirse a un proyecto. El Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley considera que los proyectos a escala de servicios públicos son cualquier proyecto solar montado en el suelo igual o superior a 5 megavatios (MW). En diciembre de 2020, había 129 parques solares en Estados Unidos de 5 MW o más, según NREL.
Las huertas solares más grandes del mundo
El récord de las mayores granjas solares (o «parques», como se les conoce en otras partes del mundo) sigue batiéndose. La lista de los 10 primeros no tiene ninguna granja de más de una década. En cambio, la lista de las 10 mayores centrales eléctricas activas del mundo incluye la presa de Grand Coulee, construida en 1949. La planta de combustible fósil más grande, en los Emiratos Árabes Unidos, data de 1976.
- El Parque Solar de Bhadla chirría como la mayor granja solar del mundo, con 2.245 MW. (En comparación, el estado de Nueva York tenía 3 GW de energía solar instalada en julio de 2021, suficiente para abastecer a 500.000 hogares). El proyecto de Bhadla está situado en una región remota y árida del oeste de la India, donde las temperaturas alcanzan regularmente más de 100 grados F. Se construyó en cuatro fases a partir de 2015 y se completó en 2019. Aunque la India sigue generando el 70% de su energía a partir del carbón, el parque solar de Bhadla forma parte del objetivo del país de instalar 175 gigavatios (GW) de energía renovable para 2022. (Un gigavatio es 1.000 MW, o mil millones de vatios).
- Por detrás del parque solar de Bhadla se encuentra el parque solar de Hainan de 2.200 MW Huanghe Hydropower, que se inauguró en 2020 en la provincia china de Qinghai. Representa la ambición de su país de alejarse de su fuerte dependencia del carbón. Al igual que India, China sigue dependiendo en gran medida del carbón, ya que el 68%%20de%20su%20electricidad%20se%20genera%20con%20carbón.%20China%20instaló%2048,2 GW de energía solar en 2020, más que el doble que Estados Unidos, que ocupa el segundo lugar, y un tercio de las instalaciones totales del mundo en ese año.
- Se trata de un país con una población de más de 100.000 habitantes.
- El proyecto de energía solar Shakti Sthala, en Karnataka (India), cuenta con 2.050 MW de capacidad solar, el único parque solar de más de 2 GW. Se completó en 2019 y abarca 13.000 acres de terreno. Alquilando la tierra a 2.300 agricultores locales en lugar de poseerla directamente, el parque solar producirá energía limpia al mismo tiempo que aumenta los ingresos rurales y ayuda a mantener a los agricultores en sus tierras.
- El parque solar de 1.650 MW Benban Solar Park en Egipto es el mayor parque solar fuera de Asia. Iniciado en 2014 y emplazado con la ayuda de la NASA, consta de más de 7,2 millones de paneles solares individuales y se completó en noviembre de 2019. Al igual que otras granjas solares situadas en el desierto, incluidas las del suroeste de Estados Unidos, la ubicación de las granjas solares suele ser un compromiso entre el aumento de la radiación solar que se encuentra en los desiertos y la reducción de la eficiencia de los paneles solares cuando hace mucho calor.
- Por lo tanto, la energía solar es un factor de riesgo para el medio ambiente.
Se trata de un problema de salud pública.
Impactos medioambientales de las huertas solares
Con el aumento de las huertas solares que salpican el paisaje, ha crecido la reacción contra ellas, algunas con preocupaciones medioambientales legítimas, otras basadas en información errónea sobre su impacto medioambiental.
Equilibrar la energía limpia con la biodiversidad
La pérdida de biodiversidad es la otra crisis principal, además de la emergencia climática. No deberíamos sacrificar la lucha contra una a expensas de la otra.
Según NREL, la instalación de suficiente energía solar para cumplir los objetivos del Acuerdo Climático de París requeriría «una superficie terrestre máxima equivalente al 0,5% de la superficie contigua de Estados Unidos». Sin embargo, no todos los terrenos son iguales, por lo que dar prioridad al uso de terrenos baldíos, antiguos vertederos, zonas perturbadas, terrenos contaminados, áreas zonificadas para usos industriales y otras zonas no sensibles, reducirá el riesgo para la biodiversidad. Tampoco debe ponerse en peligro la seguridad alimentaria de la nación sacrificando tierras de cultivo productivas.
Muchos estados tienen «mejores prácticas de ubicación» para que las instaladoras de energía solar las sigan, al igual que el Departamento de Energía de EE.UU., para minimizar el impacto medioambiental de las granjas solares. Seis estados de EE.UU. también cuentan con una legislación que promueve las huertas solares «respetuosas con los polinizadores» para proteger la biodiversidad local.
Planificadas y situadas adecuadamente, las huertas solares pueden proteger y mejorar los paisajes al mismo tiempo que protegen las tierras de cultivo productivas. Como se ha visto en el proyecto solar de Shakti Sthala, el arrendamiento de terrenos para proyectos solares en propiedades agrícolas no aptas para la agricultura puede aumentar los ingresos de los agricultores lo suficiente como para permitirles seguir cultivando sus tierras en lugar de venderlas a los promotores. La integración de paneles solares en las explotaciones agrícolas (conocida como agrivoltaica) puede proporcionar sombra al ganado, proteger los cultivos de las lluvias torrenciales, reducir la pérdida de agua y aumentar el rendimiento agrícola al tiempo que se produce suficiente electricidad para mantener la explotación.
Beneficios medioambientales de ser un «prosumidor»
Aunque son menos cuantificables, es importante no subestimar los beneficios de la participación de las partes interesadas en los proyectos solares.
La relación tradicional entre las compañías eléctricas y sus clientes suele ser unidireccional: las compañías generan y suministran electricidad, mientras que el único compromiso de los clientes con su compañía eléctrica es una conexión inicial y un pago mensual. A menos, por supuesto, que se vaya la luz. Esta relación unidireccional no cambia en la energía solar a escala de servicios públicos. Y el compromiso del consumidor no ha cambiado; la única diferencia es que la fuente de energía es más limpia.
Sin embargo, tanto en la energía solar sobre tejado como en la comunitaria, los clientes son «prosumidores» -tanto productores como consumidores de su electricidad- y su relación con el consumo de electricidad cambia. Pagar sus facturas con la energía que producen sus paneles solares significa que son más conscientes de la cantidad de energía que consumen y, por tanto, es más probable que la reduzcan.
Una encuesta realizada a clientes de energía solar en California descubrió que el 87% de ellos había llevado a cabo otras acciones de eficiencia energética, como la instalación de iluminación y electrodomésticos eficientes. Incluso entre los propietarios de vehículos eléctricos concienciados con el medio ambiente, los que no tenían energía solar consumían 58%%20más%20de%20electricidad%20que%20el%20hogar%20típico.%20Aunque%20hay%20algunas%20pruebas%20de%20que%20los%20clientes%20de%20electricidad%20aumentan%20su%20consumo%20de%20energía%20cuando%20adoptan%20la%20energía%20solar,%20es%20una%20pequeña%20fracción%20(18% a 20%, en algunos estudios) del aumento de energía que producen.
El efecto neto sigue siendo que se añade electricidad más limpia a la red, y la huella de carbono del cliente es menor incluso con más electricidad consumida. Cuanto más se ponga la producción de electricidad en manos de los consumidores, más probable será que reduzcan las emisiones de gases de efecto invernadero.
Los parques solares seguirán creciendo
Según los analistas del sector de Wood Mackenzie, se prevé que los parques solares sigan batiendo récords de nuevas instalaciones al menos en los próximos tres años. Se necesitan normas y una supervisión adecuadas para minimizar el impacto medioambiental de todo ese crecimiento, de modo que los beneficios en la lucha contra el cambio climático puedan equilibrarse con la necesidad de proteger la biodiversidad de la Tierra. Sin ambas cosas, no se alcanzará la sostenibilidad.