¿Las plántulas se marchitan de repente? Cómo evitar que se apaguen

Has plantado tus semillas en sus contenedores. Las has regado con cuidado y las has mantenido calientes. Has visto cómo germinan y empiezan a crecer. Y luego, de repente, una a una se inclinan y mueren.

La mayoría de los jardineros han pasado por eso alguna vez. Y la mayoría de los jardineros tendrán muchos consejos para evitar que vuelva a ocurrir. Sin embargo, hay una escuela de pensamiento cada vez mayor que se aparta de la sabiduría convencional en al menos un aspecto importante de cómo evitar lo que se conoce entre los jardineros como damping off.

Tabla de contenidos

¿Qué es el damping off?

El damping off -una enfermedad hortícola causada por numerosos hongos y otros patógenos- puede atravesar toda una bandeja de plantones en cuestión de días. Es probablemente el mayor problema para los jardineros que inician sus plántulas en el interior.

Si no estás seguro de lo que debes buscar, así es como el Laboratorio de Diagnóstico de Enfermedades Vegetales de Texas de la A&M de Texas describe el fenómeno:

Los síntomas típicos se producen poco después de la germinación de la planta. Esto puede ocurrir muy rápidamente y parecer que comienza en la base de la plántula. Puede comenzar con un aspecto empapado de agua antes de progresar hasta convertirse en una región oscura y constreñida. Aunque la parte superior de la plántula puede seguir siendo verde, tiende a caerse debido a la pérdida de integridad estructural. … A veces, estos hongos pueden atacar a la plántula en germinación antes de que emerja, lo que da lugar a lo que parece ser una tasa de germinación pobre. Pero si se examina más de cerca, puedes encontrar pequeñas plántulas podridas en la superficie del suelo.

Lo básico para evitar el secado

Una vez iniciado, el damping off puede ser muy difícil de tratar. Por eso la mayoría de los sitios web y artículos de jardinería se centran en la prevención, más que en la cura. Estas son algunas de las medidas recomendadas por casi todo el mundo para evitar que el damping off infecte tus plantones:

  • Asegurar una circulación de aire adecuada: Según John Fendley (alias Farmer John), fundador de la Sustainable Seed Co, proporcionar una circulación de aire adecuada es el aspecto más importante para criar plántulas sanas. Quitar o abrir la cubierta de un marco frío, o abrir las rejillas de ventilación de tu invernadero, permitirá que el aire circule y evitará que los patógenos se acumulen en las plántulas. Añadir un ventilador también puede ayudar a mejorar la circulación del aire, con la ventaja añadida de que una ligera brisa también hará que las plántulas crezcan con tallos más robustos.
  • No riegues con demasiada frecuencia: Antes de que las semillas germinen, el medio de cultivo debe permanecer húmedo. Sin embargo, una vez que hayan aparecido las plántulas, debes dejar que se sequen antes de volver a regar. Regar desde abajo también puede ayudar a evitar que los tallos y las hojas de las plantas se mojen, con lo que también disminuye la probabilidad de infecciones por hongos o moho. Además de ejercer la moderación a la hora de regar, el agricultor John también advierte a los cultivadores que se aseguren de que todos los recipientes tienen un drenaje adecuado para permitir que salga el exceso de humedad.
  • Mantener las temperaturas correctas: Permitir que las plantas se calienten o se enfríen demasiado puede aumentar la vulnerabilidad al damping off. Protege las plántulas de las heladas con un marco frío o un invernadero, pero asegúrate de proporcionar ventilación durante el día para que las temperaturas no sean demasiado altas. Proporcionar calor de fondo a las plántulas con una alfombra térmica puede acelerar la germinación. Sin embargo, una vez que las plantas hayan germinado, las plantas como los tomates deben retirarse inmediatamente de la esterilla térmica para evitar que se queden sin piernas. Los pimientos, en cambio, se benefician del calor de fondo durante al menos dos semanas después de la germinación. Comprueba las recomendaciones de temperatura para cada semilla que vayas a sembrar, y utiliza un termostato de suelo para controlar tu esterilla de calor y evitar el sobrecalentamiento.

Se trata de un cultivo de semillas.

Hasta aquí, todo es incontrovertible.

Pero lee la mayoría de los recursos de jardinería convencionales y te dirán que también debes esterilizar la tierra de tu semillero para eliminar los patógenos que pueda contener. Muchos jardineros, de hecho, hornean literalmente sus tierras y mezclas para semilleros en el horno para eliminar los microorganismos y crear un entorno supuestamente «seguro» para sus jóvenes plantas que pronto nacerán.

Sin embargo, hay una creciente corriente de pensamiento que sugiere que esto podría ser contraproducente.

Probióticos para las plantas

Troy Beuchel, especialista en horticultura de Premier Tech Horticulture, fabricante de Pro-Mix Ultimate Organic Seed Starter Mix, explica por qué su empresa añade hongos y otros microorganismos a sus medios de cultivo, y por qué insta a los jardineros a no esterilizar sus suelos:

«Los patógenos de la humedad no suelen proceder del medio de cultivo. Son muy parecidos al resfriado común: están por todas partes en nuestro entorno. Esterilizar el medio de cultivo no es bueno porque mata los microorganismos naturales que provienen de la turba/compost. Estos microorganismos naturales utilizan los exudados de las raíces como alimento. Los patógenos de la humedad también utilizan estos exudados como fuente de alimento. Si los microorganismos naturales están presentes, utilizan el alimento procedente de las raíces de las plantas, lo que frena el rápido desarrollo de las poblaciones de patógenos vegetales. Si se esteriliza el medio de cultivo, los patógenos siguen entrando en él. Como se han eliminado todos los microorganismos naturales, no hay nada en el medio de cultivo que impida que las poblaciones de patógenos de las plantas se establezcan rápidamente y las abrumen».

Un suelo sano significa plantas sanas

Este punto de vista lo respalda Justin Kirby, de Fox Farm Fertilizer, otro fabricante de suelos orgánicos y enmiendas del suelo que formula su mezcla de arranque para plántulas Light Warrior utilizando una gama diversa de insumos que incluyen hongos micorrícicos, microbios beneficiosos, ácido húmico y humus de lombriz:

«Al igual que ocurre con los enfermos, matar todas las bacterias, tanto las beneficiosas como las perjudiciales, no siempre es lo mejor. Una gran práctica para la germinación de plantas sanas sin humedecerlas es cargar el suelo con bacterias y hongos beneficiosos como las micorrizas y el bacillus subtilis. Esto se asemeja más a cómo suceden las cosas en la naturaleza. Sin un suelo vivo y sano, no podemos esperar que haya plantas vivas y sanas».

Cómo los suelos vivos refuerzan el sistema inmunitario de las plántulas

Alison Jack, investigadora de la Universidad de Cornell, ha demostrado cómo un moho acuático concreto conocido como Pythium aphanidermatum, culpable habitual del damping off, es inhibido por la presencia de microorganismos que se encuentran habitualmente en el compost de lombriz. Jing Jin, del Cornell Daily Sun, explica más:

«Los microbios presentes en el compost son la clave de la supresión. Estos microbios colonizan la superficie de la semilla a las ocho horas de haberla plantado en el vermicompost. Los microbios modifican químicamente la semilla mientras germina, de modo que se interrumpe la señalización entre la semilla y las zoosporas móviles de P. aphanidermatum, impidiendo que el patógeno acceda a la planta».

Jack explica con más detalle cómo funcionan las cualidades supresoras de enfermedades del vermicompost en el siguiente vídeo:

El mundo oculto del suelo

Con el aumento de los conocimientos científicos sobre la vasta diversidad de especies bajo nuestros pies, quizá no sea de extrañar que muchos jardineros encuentren beneficios en la promoción de los suelos vivos.

Al igual que los cultivadores de arroz han aumentado el rendimiento mediante el fomento de la biodiversidad del suelo, muchos cultivadores están descubriendo que un enfoque sensato para la supresión de las enfermedades consiste más en alimentar los microorganismos beneficiosos que en adoptar un enfoque de matar todo lo que se mueve para crear entornos de cultivo estériles y sin vida. Cuanto más aprendamos sobre las complejas relaciones de nuestros suelos, mejor podremos afinar nuestras estrategias para combatir el damping-off y otras enfermedades.

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