Los árboles, entre sus muchos otros superpoderes, ayudan a absorber parte del exceso de dióxido de carbono que los humanos han estado añadiendo a la atmósfera de la Tierra últimamente. Se trata de un servicio valioso, teniendo en cuenta que seguimos liberando unos 2,57 millones de libras de CO2 cada segundo, por término medio, y que el gas que atrapa el calor puede permanecer en el cielo durante siglos.
Sabemos que la Tierra necesita más árboles. Y aunque estamos haciendo muy poco por el cambio climático en general, estamos plantando árboles, tantos, de hecho, que la cubierta arbórea mundial ha aumentado, según se informa, un 7% en los últimos 35 años.
Pero eso es sólo una gota de agua, ya que el número total de árboles de la Tierra ha disminuido un 46% desde el inicio de la agricultura, hace unos 12.000 años. En la actualidad, estamos añadiendo sobre todo árboles de crecimiento más lento en latitudes más altas, que son absorbentes de carbono menos eficaces, mientras que perdemos rápidamente árboles en los trópicos. Sólo en 2017, por ejemplo, la Tierra perdió unos 15,8 millones de hectáreas de cubierta arbórea tropical, lo que equivale a perder 40 campos de fútbol de árboles cada minuto durante un año.
Los bosques tropicales son especialmente importantes por muchas razones, y detener esta destrucción debería ser una gran prioridad para la humanidad. Pero dada la enorme escala del cambio climático, eso no será suficiente para evitar el desastre. Además de detener la deforestación, tendremos que añadir muchos más árboles en muchos más lugares.
¿Cuántos árboles? Según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) de las Naciones Unidas, añadir 1.000 millones de hectáreas (casi 2.500 millones de acres) de bosques podría ayudar a limitar el calentamiento global a 1,5 grados Celsius (2,7 grados Fahrenheit) por encima de los niveles preindustriales para 2050. Ese calentamiento seguiría siendo terrible, pero sería mucho mejor que 2 grados Celsius (3,6 Fahrenheit).
Para ponerlo en perspectiva, 1.000 millones de hectáreas es un poco más grande que la superficie de Estados Unidos. ¿Es siquiera factible añadir tanto bosque, especialmente cuando ya estamos luchando por conservar los bosques antiguos que tenemos?
Pero es probable que los árboles no puedan ayudarnos siempre. Los investigadores que respondieron a la pregunta de cuánto dióxido de carbono pueden absorber los árboles descubrieron que sólo pueden limpiar una fracción del dióxido de carbono de la atmósfera. Como no sabemos cuánto dióxido de carbono crearán los humanos -o cómo responderán los árboles-, no está claro qué cantidad podrán manejar los árboles más allá del año 2100.
Mientras tanto, la plantación de árboles sigue siendo importante.
Dos nuevos estudios examinan más de cerca esta cuestión. Uno examina la posibilidad de plantar árboles prácticamente en cualquier lugar en el que puedan crecer, estimando el alcance máximo posible de la reforestación en respuesta al cambio climático. En el otro, los investigadores se centraron en las oportunidades de reforestación en los trópicos, señalando los «puntos calientes de restauración» en los que los bosques recién plantados tienen más probabilidades de éxito.
El beneficio de 500.000 millones de árboles nuevos
Este mapa muestra las zonas que podrían albergar nuevos bosques, excluyendo los bosques existentes y las zonas urbanas y agrícolas. (Mapa: Bastin et. al./Science)
En uno de los nuevos estudios, publicado en la revista Science, los investigadores intentaron cuantificar cuántos árboles más podría soportar el planeta. Analizaron casi 79.000 imágenes de satélite de la superficie terrestre de la Tierra, y luego emparejaron los datos de la cubierta arbórea con 10 capas globales de datos sobre el suelo y el clima para revelar las zonas adecuadas para diversos tipos de bosques. Después de excluir los bosques existentes, junto con las zonas urbanas y agrícolas, calcularon el hábitat potencial para los árboles recién plantados.
Resulta que la Tierra tiene más de 900 millones de hectáreas de tierra que podrían albergar nuevos bosques, es decir, unos 2.200 millones de acres. Si toda esa tierra contuviera realmente bosques, según los autores del estudio, albergaría más de 500.000 millones de árboles, que podrían almacenar 205 gigatoneladas de carbono (205.000 millones de toneladas métricas). Eso sería un gran negocio, dicen, ya que representaría unos dos tercios de todo el CO2 que el ser humano ha liberado desde el inicio de la Revolución Industrial. Sin embargo, otros investigadores cuestionan esta cifra, argumentando que representaría más bien un tercio de las emisiones históricas de CO2.
«Esto no quiere decir que la reforestación no sea una estrategia de mitigación importante, sólo advertir que, al igual que cualquier otra solución climática, forma parte de una cartera más amplia de estrategias y no es una bala de plata», escribió en Twitter el científico del clima Zeke Hausfather.
En cualquier caso, esto demuestra que la reforestación podría ser una poderosa herramienta para mitigar el cambio climático (por no mencionar los muchos otros beneficios para las personas y la fauna). Sin embargo, también pasa por alto la logística de un esfuerzo tan masivo, como reconocen los autores. Sus imágenes de satélite no diferencian entre terrenos públicos y privados, por ejemplo, ni identifican los lugares en los que ya se ha planificado el desarrollo o la agricultura. «No podemos determinar cuánta tierra está realmente disponible para la restauración», escriben, aunque afirman que su estudio sugiere que el objetivo de reforestación del IPCC de 1.000 millones de hectáreas es «indudablemente alcanzable» con el clima actual.
Esta última advertencia es digna de mención. El cambio climático está haciendo la vida cada vez más difícil a muchos árboles, sobre todo en los trópicos, y por tanto amenazando su capacidad de ayudarnos a eliminar nuestro exceso de CO2 de la atmósfera. «Estimamos que si no podemos desviarnos de la trayectoria actual, la cubierta de copas potencial mundial podría reducirse en 223 millones de hectáreas para 2050, y la gran mayoría de las pérdidas se producirían en los trópicos», escriben. «Nuestros resultados ponen de manifiesto la oportunidad de mitigar el cambio climático mediante la restauración global de los árboles, pero también la necesidad urgente de actuar».
«Puntos calientes de restauración»
El otro estudio nuevo, publicado en Science Advances, adopta un enfoque ligeramente menos ambicioso. En lugar de intentar cuantificar el potencial global de reforestación, estudia cómo maximizar los recursos limitados para deshacer la deforestación en los trópicos. Además de identificar los lugares en los que podrían volver a crecer los bosques, los autores también evaluaron la viabilidad de la reforestación, teniendo en cuenta los factores sociales y económicos que podrían afectar al éxito de los esfuerzos de plantación de árboles.
Encontraron alrededor de 863 millones de hectáreas de superficie restaurada para los bosques en general, un área aproximadamente del tamaño de Brasil. También asignaron una «puntuación de oportunidad de restauración» (ROS) a varios lugares, y determinaron que alrededor del 12% de la superficie restaurable -unos 101 millones de hectáreas- cumple sus criterios como «punto caliente de restauración». Los bosques de estos puntos calientes no sólo pueden albergar mucho carbono y biodiversidad, sino que también tienen más probabilidades de prosperar que en otras zonas.
Los seis países con mayor ROS se encuentran en África, según el estudio: Ruanda, Uganda, Burundi, Togo, Sudán del Sur y Madagascar.
Los dos estudios utilizaron enfoques diferentes y llegaron a conclusiones distintas, como señala el escritor científico Gabriel Popkin en Mongabay, pero ambos forman parte de un cambio clave que consiste en pasar del seguimiento de la pérdida de bosques a la cartografía de su posible recuperación. Y aunque la restauración de los bosques no es una bala de plata, esta investigación sugiere que puede ser nuestra mejor esperanza para ganar más tiempo, como dice un autor del estudio de Science a Vox.
«La cuestión es que [la reforestación es] mucho más potente de lo que nadie esperaba», dice Thomas Crowther, investigador de la universidad suiza ETH de Zúrich. «De lejos, es la principal solución al cambio climático en cuanto a potencial de almacenamiento de carbono».