La nación del sur de África, Namibia, está dominada por el desierto de Namib. Sin embargo, una de las secciones más inhóspitas de esta tierra remota -Mongolia es el único país de la Tierra menos poblado que Namibia- no es tan estéril como parece. La llamada Costa de los Esqueletos, casi completamente deshabitada, es en realidad rica en vida salvaje. Algunas de sus plantas, como la extraña Welwitschia mirabilis, no se parecen a nada en la Tierra.
El talento de la naturaleza para adaptarse está en plena exhibición aquí. La serpiente de Peringuey, por ejemplo, se desplaza por las dunas de forma lateral. Esta serpiente apenas toca la arena, que es tan caliente que la región se ganó el apodo de «Puertas del Infierno» de los primeros exploradores europeos. Otro reptil local, el geco palmato, lame la humedad de sus propios globos oculares de gran tamaño, que se mojan con el rocío cada mañana. De hecho, con sólo 0,39 pulgadas de lluvia al año, la vida sobrevive casi únicamente gracias al aire nebuloso que se cierne sobre la Costa de los Esqueletos.
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Un árbol con sólo dos hojas
Quizás la criatura más extraña y alienígena de todas sea una planta que parece un grupo de hierbas muertas.
El nombre de Welwitschia proviene de su nombre científico, Welwitschia mirabilis, aunque a veces se la conoce en las lenguas regionales como n’tumbo («romo» en referencia a su estatura rechoncha), onyanga (cebolla) y, en afrikáans, tweeblaarkanniedood (dos hojas que no pueden morir). Quizá su apodo más interesante sea «fósil viviente». Puede que este nombre sea el más adecuado porque una sola Welwitschia puede vivir más de 1.000 años.
La anatomía de este habitante del desierto es aún más extraña que su aspecto y su propensión a una larga vida. Además de las raíces y un tallo corto, cada planta tiene sólo dos hojas que nunca se caen y que crecen continuamente durante toda su vida.
Y aún es más extraño. Esta es una de las pocas plantas que realmente tiene un género. Hay especies masculinas y femeninas, que se caracterizan por tener diferentes vainas de semillas en forma de cono y diferentes extremidades que producen néctar.
‘Pulpo del desierto’
Uno de los nombres menos evidentes de la Welwitschia es «pulpo del desierto«. Tiene dos hojas, no ocho brazos, pero estas dos hebras a menudo se deshacen en cintas por las condiciones ventosas de la Costa de los Esqueletos. Además, como el tronco es corto, las hojas se enroscan en el suelo. Esto crea una apariencia muy parecida a la de un pulpo tumbado en el fondo del mar.
El tallo crece hacia fuera en lugar de hacia arriba, alcanzando a menudo más de un metro de ancho. Esta forma achaparrada ayuda a la planta porque mantiene las raíces frescas incluso cuando la temperatura del suelo alcanza niveles extremos. Además, las hojas «apelmazadas» retienen la humedad en el suelo directamente alrededor del tallo y las raíces. Esta planta sobrevive tan bien en este duro entorno gracias a su aspecto desaliñado.
Una curiosidad para los curiosos
Las plantas Welwitschia son una especie de atracción turística. La mayoría de las veces se encuentran en depresiones de la arena, porque la poca lluvia que cae en la zona drena hacia estas cavidades del desierto. Las plantas más grandes están cerca de otras atracciones de Namibia. En el cráter de Messum, un cráter de 16 kilómetros de ancho formado hace millones de años, se encuentran algunos de los mayores ejemplares vivos de Welwitschia. Colonias más pequeñas viven cerca del puesto de avanzada de Khorixas, que está junto al Bosque Petrificado de árboles que se han convertido en piedra mediante el proceso de diagénesis. La principal ciudad de Namibia, Windhoek, tiene muestras de Welwitschia en su jardín botánico, y los turistas entrarán en contacto con algunos ejemplares en los alrededores de la otra ciudad principal del país, Swakopmund.
Un modesto botánico
Esta planta lleva el nombre del hombre que la descubrió por primera vez, Friedrich Welwitsch. Fue un botánico, explorador y médico austriaco. En realidad, encontró el primer ejemplar en lo que ahora es Angola, no en Namibia. Quiso llamar a la planta Tumboa, el término utilizado por los angoleños, pero a pesar de ello fue bautizada en su honor.
Históricamente, las Welwitschias que crecen en el extremo sur de Angola son las menos alteradas, aunque la razón de ello es bastante desafortunada. Durante las décadas de guerra civil en Angola, las zonas adyacentes al desierto fueron muy minadas y controladas por las facciones beligerantes, por lo que los propios desiertos quedaron intactos salvo por pequeñas colonias de nómadas que llevaban un estilo de vida de subsistencia.
La conservación y el futuro
La Welwitschia tiene algunas cosas a su favor. En primer lugar, su falta de atributos atractivos hace que los humanos tengan pocas o ninguna razón para recolectarla o cosecharla. En segundo lugar, es obviamente una superviviente, y su longevidad le da siglos para distribuir sus semillas. Según los Jardines de Kew de Inglaterra, la población está sana, pero hay preocupación por una reciente infección de hongos. También ha habido casos de destrucción de plantas por la creciente industria de los deportes de aventura en el desierto de la región (que incluye la conducción de las dunas en vehículos todoterreno) y el pastoreo de animales salvajes y domésticos. Las cebras, los springboks y el raro rinoceronte negro se sienten atraídos por la humedad que contienen las hojas de la Welwitschia.
El Conservatorio Príncipe de Gales de Kew es uno de los jardines que intentan cultivar una población de Welwitschia. El Jardín Botánico de Estados Unidos, en Washington D.C., también tiene ejemplares vivos de la planta. Sin embargo, para ver los mejores ejemplares de esta extraña planta, tendrás que viajar a la Costa de los Esqueletos.