La tala de árboles es una práctica tradicional de gestión de los bosques en la que se talan los árboles y surgen nuevos brotes del tocón, llamados heces. Esta práctica tiene muchos beneficios sostenibles y se remonta a la época neolítica. A lo largo de la historia, la gente ha recogido madera de monte bajo para diversos usos, como el carbón vegetal para la fundición de hierro y la corteza para preparar licores de curtido. Antes de que la maquinaria moderna permitiera cortar y transportar grandes maderas, el monte bajo era una fuente fundamental de material maderero que se podía recoger fácilmente.
Los agricultores practican a menudo la tala de árboles porque es neutra en cuanto a emisiones de carbono, además de ser un recurso energético renovable que proporciona refugio para los animales de la granja, leña, madera para pasta de papel y carbón vegetal, entre otras cosas. La práctica de la tala de árboles se encuentra en todo el mundo, desde los árboles de cardamomo en Guatemala hasta los robles en Austria. Esta práctica ha disminuido constantemente en algunas partes de Europa desde la Revolución Industrial, pero sigue siendo muy utilizada en Francia y Bélgica.
Los europeos no necesitaron la tala de madera cuando se trasladaron inicialmente a Estados Unidos; en su lugar, aprovecharon sobre todo los aparentemente interminables bosques antiguos para cosechar la mayor parte de su suministro de madera. Como resultado, esta práctica no tiene la misma historia cultural, aunque los investigadores están trabajando ahora para ver cómo la tala de árboles podría servir como recurso energético renovable y ayudar potencialmente en la lucha contra la crisis climática.
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Beneficios de la tala de árboles
Los árboles de copas se consideran neutros en carbono porque el carbono liberado cuando se queman se compensa con los nuevos brotes que surgen de las heces y absorben el carbono, mientras que los recursos no renovables como los combustibles fósiles convierten el carbono estable secuestrado hace millones de años en dióxido de carbono atmosférico.
Debido a que el copiado de madera crea nuevos brotes del mismo árbol, una sola deposición puede producir durante décadas, si no cientos de años. En comparación con los campos agrícolas o las tierras de cultivo, el copping también produce hábitats más diversos para las aves y los escarabajos, lo que se equipara a la riqueza de especies. Dicho esto, la biodiversidad es mayor en los ecosistemas forestales tradicionales.
Los árboles de copas pueden servir de cortavientos para proteger los cultivos del impacto de las fuertes rachas, y se ha demostrado que reducen el impacto de las tormentas tropicales y los huracanes en Florida, además de ayudar a moderar las temperaturas y a gestionar los patógenos y la humedad en las zonas agrícolas. También proporcionan cobertura adicional para las aves y otros animales, y fomentan el crecimiento de la vegetación de cobertura del suelo. Muchas plantas del bosque se benefician de la poda, especialmente las que florecen en primavera. Las mariposas se han beneficiado durante mucho tiempo de la poda, alimentándose de las hierbas que crecen en las zonas abiertas y soleadas que crea esta práctica.
Los tipos de materiales que pueden obtener los agricultores de los bosques de monte bajo dependerán de cómo gestionen la zona. En Europa, una práctica común llamada «bosque con estándares» fomenta numerosas y variadas rotaciones del bosque que acaban dando lugar a un rodal de varias edades, que consiste en un sotobosque de bosque uniforme con un sotobosque de varias edades. Con una distribución adecuada de las edades, el sistema puede proporcionar refugio para la granja, producción de madera en rollo pequeña para leña y vallas, aserraderos, mejora del paisaje, conservación de la vida silvestre, madera para pulpa, postes para leña, carbón vegetal, madera para tornería y madera. Esta técnica es, como es lógico, más laboriosa y complicada que el monte bajo tradicional.
La investigación también ha demostrado que los pollos criados en libertad prefieren el acceso al bosque de copas en comparación con una zona de pastoreo abierta con un refugio artificial. Las aves viajaron más lejos y tuvieron mejor sabor en una prueba de sabor a ciegas, lo que significa que el monte bajo podría ser potencialmente una oportunidad de doble uso de la tierra para los avicultores.
El monte bajo vs. el desbroce
La tala de árboles es una antigua técnica de gestión que consiste en cortar las ramas de los árboles a una intensidad y de forma variable. Esta práctica sigue siendo habitual en los sistemas agroforestales de las zonas rurales, como el sistema tradicional Quezungual de Honduras, en el que se dejan los árboles regenerados de forma natural tras el desbroce de la tierra y se realiza un desramado regular para utilizar las ramas como leña y para fabricar herramientas y construcciones. Para los agricultores y propietarios, este método puede ser ideal en comparación con la tala tradicional porque los nuevos brotes están a 2 ó 3 metros del suelo, lo que los protege de los animales de pastoreo. Las zonas con ciervos salvajes también pueden beneficiarse del desbroce.
Herramientas para el desbroce
Para los pequeños agricultores y propietarios, la tala de árboles es relativamente sencilla. Después de seleccionar un árbol adecuado, hay que limpiar la zona que lo rodea de toda la vegetación circundante, sobre todo de mora o de especies invasoras. El árbol debe cortarse cuando esté inactivo, en los meses de invierno, en un ángulo de 15-20 grados ligeramente por encima de la zona basal, donde la parte inferior del tronco está hinchada. (El ángulo permite la escorrentía del agua de lluvia y puede evitar la putrefacción del tocón). Los árboles pueden volver a cosecharse al cabo de varios años, dependiendo de la especie. En cuanto a las herramientas específicas, basta con las herramientas tradicionales para cortar la madera, como el hacha, la motosierra, la sierra de arco, los ganchos y las podadoras.
Los mejores y peores árboles para cortar
No todos los árboles se pueden talar, y la tala no siempre tiene éxito. Pueden ser necesarios refugios, repelentes y vallas eléctricas en función de los animales que vivan cerca, siendo los ciervos y los conejos una molestia especial. Las especies de árboles deben ser capaces de tolerar la sombra y producir brotes de heces satisfactorios. Se pueden utilizar muchos tipos de árboles, como el manzano, el abedul, el fresno, el roble, el sauce, el avellano, el castaño, el sicomoro, el aliso, la algarroba y el arce.
Todas las frondosas se copian, aunque algunas con más fuerza que otras. La mayoría de las coníferas no copan, incluidas especies como el pino y el abeto. Algunas coníferas, como el abeto Douglas, el abeto blanco y el abeto rojo, pueden volver a crecer a partir del mismo tocón en un proceso llamado cultivo de tocón, en el que un nuevo árbol crece a partir de un verticilo de ramas que queda cuando se corta el árbol.
La tala para los pequeños agricultores y propietarios es muy diferente a la tala a gran escala para la obtención de biomasa como combustible fósil, y es importante tener en cuenta que la gestión inadecuada de los bosques de tala tiene efectos negativos sobre la biodiversidad. Las investigaciones han demostrado que la tala de zonas de monte bajo ha provocado un aumento de las especies invasoras en algunas partes de Europa. Dicho esto, el monte bajo como parte de un sistema agroforestal holístico puede ser una forma estupenda de recoger material de madera para diversos usos, a la vez que se regeneran nuevos materiales para su uso futuro.