La minería lunar está preparada para convertirse en una próspera industria extraterrestre, que podría transformar no sólo la economía mundial, sino también ser una fuerza motriz para poner botas en la tierra en todo nuestro sistema solar.
¿Pero qué ofrece exactamente la Luna, considerada durante mucho tiempo una roca estéril -o, en algunos sectores, un trozo de queso muy viejo-?
No te dejes engañar por esa apariencia austera, dice la NASA. El verdadero valor comercial de la Luna se esconde justo debajo de la superficie, como explica la agencia en este gráfico cómo funcionaría la minería lunar. Sus recursos pueden desglosarse en tres elementos clave. El primero, el agua, no necesita presentación. Es la base de la vida tal y como la conocemos.
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El agua lunar podría convertirse en el nuevo petróleo para los viajes espaciales
Si los seres humanos van a establecerse permanentemente en la Luna, no podrán depender de un flujo constante de paquetes de atención desde la Tierra. En su lugar, el agua extraída del hielo de los polos del satélite podría ayudarles a cultivar sus propias cosechas.
Pero el agua, al estar compuesta de hidrógeno y oxígeno, también puede convertirse en propulsor de cohetes. Esto daría un enorme impulso a las misiones más allá de la Luna. En la actualidad, los lanzamientos desde la Tierra tienen que llevar a bordo todo el propulsor que necesitan, lo que los hace poco manejables e inadecuados para misiones de mayor alcance. El agua lunar refinada, en cambio, permitiría a las naves espaciales llenar el depósito cuando ya están en el espacio.
«La idea sería poner en marcha una especie de cadena de suministro fuera de la Tierra para determinados productos -en particular, para el agua como propulsor-, de modo que fuera mucho más fácil navegar al espacio de un cuerpo a otro», explica a The Verge
Julie Brisset, investigadora asociada del Instituto Espacial de Florida
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De hecho, la Luna y su agua refinada podrían convertirse en la estación Esso local para los viajeros espaciales.
Una central de producción de energía
El segundo elemento clave que se encuentra bajo la superficie lunar y que los humanos buscarían extraer es el Helio-3. Como este isótopo no es radiactivo, no generaría residuos peligrosos, lo que ha llevado a los expertos a considerar el Helio-3 como una fuente más segura de energía nuclear.
Nuestro planeta no recibe mucho Helio-3, sobre todo porque nuestro campo magnético bloquea el material cuando llega a través de los vientos solares. La luna no tiene ese tipo de amortiguación, por lo que recibe una dosis constante de Helio-3.
Minerales más valiosos que el oro
¿La tercera atracción principal de la minería lunar? Los metales de tierras raras, como el itrio, el lantano y el samario. Estos minerales no son fáciles de conseguir en nuestro planeta. De hecho, alrededor de 95% de ellos están controlados y almacenados por un solo país: China.
Pero todos los necesitamos ciertamente. Todo, desde las turbinas eólicas hasta el cristal de los paneles solares, pasando por los coches híbridos y tu smartphone, contiene metales de tierras raras. Incluso los misiles guiados y otros equipos militares de alta tecnología hacen uso de ellos.
«Podría haber toneladas y toneladas de metales del grupo del platino en la Luna, metales de tierras raras, que son tremendamente valiosos en la Tierra», dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine a la CNBC.
Entonces, ¿por qué no hemos empezado a excavar todavía? Bueno, a pesar de la promesa de las riquezas lunares, los ingenieros aún no han resuelto un detalle molesto: cómo funcionaría una operación minera a gran escala. Tal vez los robots podrían hacerlo, utilizando equipos impresos en 3D. Pero aún tendríamos que construir algún tipo de infraestructura allí; no se puede transportar todo directamente de la Luna a la Tierra. Como señala la NASA, «en esta fase, todavía son conjeturas». La mayoría de las propuestas se han parecido al modelo de negocio de los Gnomos Calzoncillos».
Si no estás familiarizado con la referencia a «South Park», se refiere a un modelo de negocio en tres fases. La primera fase es identificar un recurso. La tercera y última fase es obtener beneficios. La segunda fase es un signo de interrogación, porque nadie sabe realmente cómo llegar a la tercera fase. Al menos, todavía no.
Eso no quiere decir que nadie tenga ni idea. Echa un vistazo al vídeo de arriba para ver cómo podría funcionar la minería lunar.
¿América primero?
Una cosa es segura. Ahora mismo, Estados Unidos debe estar muy satisfecho de su decisión de no firmar el Tratado de la Luna en 1979. El objetivo principal de ese pacto era «proporcionar los principios jurídicos necesarios para regir el comportamiento de los estados, las organizaciones internacionales y los individuos que exploren cuerpos celestes distintos de la Tierra, así como la administración de los recursos que la exploración pueda producir»
En otras palabras, el tratado garantizaría que los recursos de la Luna no pudieran ser esquilmados para los intereses comerciales de una sola nación. En total, 18 naciones lo firmaron. Pero, al unirse a Rusia y China en no respaldar el tratado, Estados Unidos mantuvo esencialmente la puerta abierta para que las empresas estadounidenses pudieran algún día cosechar unos beneficios fuera de este mundo. Nunca digas que el capitalismo carece de previsión.
Porque ese día puede haber llegado finalmente. Esta semana, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ha firmado una orden ejecutiva que establece la política de Estados Unidos sobre la explotación de recursos fuera de la Tierra.
«Los estadounidenses deben tener derecho a participar en la exploración comercial, la recuperación y el uso de recursos en el espacio exterior, de acuerdo con la legislación aplicable», señala la orden. «El espacio exterior es un dominio legal y físicamente único de la actividad humana, y Estados Unidos no lo considera un bien común global».
Esa política abarcaría todo lo que Estados Unidos pueda desenterrar en Marte y otros planetas, así como los asteroides. Pero el fruto más bajo, el que está más al alcance de la mano, sería nuestro fiel compañero, la Luna.
«Mientras Estados Unidos se prepara para devolver a los seres humanos a la Luna y viajar a Marte, esta orden ejecutiva establece la política de Estados Unidos respecto a la recuperación y el uso de los recursos espaciales, como el agua y ciertos minerales, con el fin de fomentar el desarrollo comercial del espacio», dijo Scott Pace, ayudante adjunto del presidente y secretario ejecutivo del Consejo Nacional del Espacio de Estados Unidos, cuando se compartió la orden ejecutiva.
En otras palabras, es posible que EE.UU. vea la Luna de forma muy parecida a como Elon Musk ve el cielo lleno de estrellas: al espaciador le corresponde el botín.