Si quieres cultivar tus propios alimentos pero tienes demasiado poco tiempo y espacio para un huerto (o demasiados dolores y molestias para hacer la escarda y otras tareas que doblan la espalda), no desesperes. Hay una solución para tu dilema, y es más fácil de lo que crees.
Se llama cultivo de hortalizas en contenedores, pero con un ligero giro. Para contenedores, no sirve cualquier semilla de hortaliza. El truco para cultivar hortalizas en recipientes, según Renee Shepherd, propietaria de El Jardín de Renee en Felton, California, es utilizar semillas de variedades exclusivas criadas especialmente para su cultivo en macetas. Estas variedades familiares, económicas y aptas para la espalda son una de sus especialidades. Ella describió:
«Lo que hemos hecho es encontrar variedades de hortalizas, o de hierbas para el caso, que se han criado para ser compactas y producir frutos de tamaño completo. Son fáciles de cultivar en recipientes y, aunque se caigan por los lados, no se desparraman por todas partes».
Otra ventaja, dijo, es que la fruta es de fácil acceso. Como ejemplo, señaló su judía verde arbustiva French Mascotte. «Es perfecta para contenedores porque es compacta y las judías crecen en la parte superior de la planta, por lo que son fáciles de cosechar», dijo. La Mascotte, que Shepherd describe en el paquete de semillas como la primera variedad de judía verde en contenedor, es también extremadamente resistente a las enfermedades, produce grandes rendimientos y es una planta atractiva porque produce abundantes flores moradas que se convierten en judías esbeltas y crujientes.
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5 consejos para cultivar con éxito en contenedores
No creas que cultivar verduras a partir de semillas es difícil. Insta a los jardineros jóvenes y mayores por igual: «Parece complicado, pero no lo es». Para tener éxito, dice, sólo hay que seguir varias reglas sencillas:
1. Utiliza un recipiente del tamaño adecuado
Usando a Mascotte como ejemplo, ella recomienda un recipiente de al menos 18 pulgadas de alto y 18-20 pulgadas de ancho. Casi todo lo que puedas imaginar -grandes ollas de barro, barriles de vino, contenedores reciclados de varios tipos- funcionará. Lo que no funcionará, aconseja, son las macetas pequeñas. Esto se debe, según ella, a que no tendrán suficiente espacio para ser productivas, y será todo lo que puedas hacer para mantenerlas húmedas.
2. Disminuye el tamaño de las plántulas con cuidado
Shepherd dice que éste es el error más común en el cultivo de hortalizas en contenedores. «Lo que hace que nuestras variedades sean especiales, además del hecho de que son las variedades adecuadas para los contenedores, es que ponemos instrucciones en el paquete sobre el tamaño del contenedor que hay que utilizar y el espacio que hay que dejar a las plantas», dijo. «En otras palabras, tienes que adelgazarlas, pero te decimos cuánto».
Utiliza su calabacín compacto Astia, que tiene las hojas de color verde claro y lleva los calabacines en el centro de la planta, como ejemplo de la importancia de ralear los plantones. «Te voy a dar 20-25 semillas. Si las plantaras todas en una maceta y salieran todas y las dejaras crecer a todas, probablemente no obtendrías casi nada de fruto porque todas las plantas estarían compitiendo por el espacio y los nutrientes». Entonces, ¿cómo decidir cuáles conservar y cuáles descartar? Shepherd dice que hay que dejar las plantas más bonitas que ya están a la distancia adecuada según las instrucciones del paquete y descartar el resto. Mientras estén espaciadas uniformemente, no importa en qué parte de la maceta estén, dice.
3. Añade fertilizante cuando sea necesario
Shepherd sostiene que, aunque la información de los envases de la mezcla para macetas diga que ésta incluye fertilizante, tendrás que añadirlo después de las primeras seis semanas. Cree que ese es el momento en que el fertilizante de la mezcla empieza a desgastarse. Las plantas también necesitan alimentarse porque están contenidas en un volumen pequeño y las raíces no pueden salir a buscar nutrientes. Sugiere utilizar un buen abono multiuso para hortalizas y alimentar las plantas con frecuencia, aproximadamente cada dos o tres semanas.
4. Planta con tierra de calidad
Una buena tierra para macetas es fundamental, y la tierra comprada debería funcionar bien, dijo Shepherd, especialmente si la enriqueces con suplementos orgánicos. No utilices tierra de jardín en un contenedor, aconsejó. Esto se debe a que es probable que se compacte con el calor del verano. La tierra comercial, dijo, proporciona un drenaje consistente y está libre de malas hierbas y plagas.
5. Busca señales de necesidad de riego
Las macetas se secan cuando los días se alargan y las temperaturas suben. La prueba de Shepherd para saber si las macetas necesitan riego es meter el dedo índice en la tierra. Si la tierra está seca por debajo de la primera articulación, riega inmediatamente.
Da variedad a tu jardín de macetas
«Podrías tener un jardín en el que cultivaras pepinos en contenedor, calabazas en contenedor y judías verdes. Es bastante infinito si cuidas bien las plantas», dice Shepherd. Ella anima a diversificar lo que plantas en tus contenedores.
Opciones de hortalizas para el cultivo en contenedor
Además de las de judías y calabacín, Shepherd ofrece otras semillas de hortalizas que se cultivan específicamente para contenedores. Entre ellas están las zanahorias (Chantenay Carrot Short Stuff), los pepinos (Container Cucumber Bush Slicer), las berenjenas (Container Eggplant Little Prince), los pimientos dulces (Container Sweet Pepper Pizza My Heart) y los tomates (Container Roma Inca Jewels), además de varios tipos de lechuga de cabeza y de hoja. La lechuga en contenedor Garden Babies es una nueva variedad de lechuga baby butterhead que tarda en atornillarse, tolera el calor y produce cogollos compactos de 5 a 6 pulgadas en la madurez. Lechugas Cut and Come Again La mezcla de lechugas baby de Renee es una mezcla de lechugas verdes y rojas de diversos colores, sabores y formas. Shepherd les dio el nombre de Corta y Vuelve porque si las recortas y dejas la base, producirán un segundo brote de crecimiento que puedes cortar para otra ensalada.
Hierbas que prosperan en macetas
Shepherd también ofrece una amplia variedad de hierbas para macetas -albahaca, cilantro, eneldo y perejil, entre otras-, además de numerosas plantas con flores pequeñas, como las capuchinas comestibles. De hecho, dijo: «Si tuviera una zona de cultivo exterior muy pequeña, como un balcón, y sólo tuviera espacio para tres o cuatro macetas, empezaría con un pequeño jardín de hierbas, porque no hay nada que añada sabor a la comida como las hierbas frescas. No ocupan mucho espacio y tienen un sabor estupendo. Haría un jardín de hierbas y quizá una maceta de las lechugas Cut y Come Again para poder hacer mi propia ensalada.
Utiliza semillas de calidad y sigue las instrucciones
Shepherd sabe que sus semillas producirán y crecerán fieles a las descripciones de los paquetes por el modo en que se abastece de ellas y porque cultiva todo lo que vende en jardines de prueba. Las semillas proceden de todo el mundo, de países en los que los cultivadores son expertos en determinadas variedades.
«Lo compramos todo en pequeñas explotaciones familiares especializadas en un cultivo», dijo. «Compro muchas semillas de Europa. Así, compro albahaca de Italia porque creo que los italianos hacen la mejor albahaca. Y compro chirivías a los ingleses y lechugas a los franceses. Luego me aseguro de que son de la calidad [adecuada] y de que tienen el índice de germinación que quiero antes de poner las semillas en los paquetes».
También pone un enorme empeño en las descripciones e instrucciones de los paquetes, que ella misma escribe. «Esas descripciones se basan en mi experiencia de cultivo. Me enorgullece escribir instrucciones realmente completas. Por eso podemos decir en el paquete de lechugas de los Garden Babies que hay que utilizar un recipiente de este tamaño y plantarlas con esta separación, ¡porque lo hemos hecho!»
Conclusión
Si decides cultivar un huerto en contenedor que te ahorre tiempo y dinero, Shepherd te insta a que elijas algo que realmente te guste comer. «Sólo hay que tener el tamaño adecuado de recipiente y de tierra, ralear las plantas y alimentarlas. No creo que sea tan complicado, y es muy divertido. Eso es lo principal. Además de ser una experiencia muy satisfactoria», añadió, «te pondrá en contacto con el medio ambiente y te darás cuenta de cosas que no habrías notado de otro modo».