Si eres un habitante de la ciudad, lo más probable es que las veas todos los días: paseando por la acera con sus amigos, almorzando en una cafetería local o simplemente pasando el rato en el parque. Pero a pesar de todo lo que compartimos con nuestro estilo de vida urbano, pocos animales son tan incomprendidos o difamados como la humilde paloma. Forman parte de la vida en todo el mundo, de modo que no es tan extraño oír a los amantes de los animales, por lo demás sensatos, referirse a las palomas como «ratas con alas», sin decir nada sobre su singular historia o su simple belleza. Tal vez haya llegado el momento de comprender mejor a nuestros emplumados vecinos citadinos, a los que se ha encasillado durante demasiado tiempo.De las 309 especies diferentes de palomas, las palomas roqueras son las más familiarizadas con la vida urbana, pero a pesar de las ventajas que sacan de la infraestructura humana, hubo un tiempo en que incluso ellas tuvieron que pasar apuros. De hecho, la especie lleva pavoneándose fríamente desde hace unos 20 millones de años, mucho antes de la llegada de las migas de pan o las perchas de bronce para estatuas. En la naturaleza, el hábitat original de los animales era las laderas de los acantilados rocosos de África, Asia, Europa y Oriente Medio.
Aunque hoy en día mucha gente no es muy aficionada a estos pájaros, una de las razones por las que son tan numerosos hoy en día es que antes las palomas eran muy apreciadas. Hace entre 5.000 y 10.000 años, las aves fueron capturadas y criadas por primera vez por los humanos, principalmente para alimentarse, pero también para llevar mensajes a largas distancias. Las plumas de estos animales también eran apreciadas por su atractivo plumaje y su coloración única. La cría selectiva en siglos pasados es una de las razones por las que los patrones de color de las palomas son tan variados hoy en día.
Pronto, los humanos se fijaron en el asombroso sentido de las palomas para encontrar el camino de vuelta a casa y las emplearon en tareas de transporte, dando lugar a las palomas mensajeras. Incluso Julio César se aprovechó de estas inteligentes aves, utilizando palomas para enviar informes de guerra desde el frente. Las aves se utilizaron en una función similar durante siglos, antes de que la comunicación por radio y teléfono las hiciera prácticamente obsoletas. Pero algunas palomas alistadas para ayudar en los esfuerzos de guerra resultaron ser también bastante valientes.
Una historia popular de la Primera Guerra Mundial gira en torno a una paloma llamada Cher Ami, destinada a las tropas estadounidenses que luchaban en el frente de Francia. Cuando los soldados de la 77ª División de Nueva York se vieron asediados por el fuego amigo, intentaron enviar una nota a través de la paloma mensajera para informar a las demás tropas de que no eran el enemigo, pero el ave fue derribada. Se envió otro pájaro, pero también fue abatido. En un tercer intento desesperado, los soldados ataron una nota a Cher Ami: «Nuestra artillería está lanzando una andanada sobre nosotros. Por el amor de Dios, deténganla». El pájaro también recibió varios disparos, pero consiguió seguir volando hasta entregar el mensaje. Por esta valentía, Cher recibió honores en su país. Su cuerpo puede verse en el Instituto Smithsoniano.
A pesar de que en ocasiones se les honra por su servicio en tiempos de guerra, las palomas como símbolo tienen una reputación bastante diferente bajo su seudónimo más halagador: la paloma.
Pero incluso la humilde paloma, como habitante de la ciudad, no recibe el crédito que le corresponde, en parte debido a ciertas ideas erróneas de que las aves transmiten enfermedades a los humanos. Aunque pueden ser portadoras de parásitos y virus, como el del Nilo Occidental, se cree que las palomas no son transmisoras de ellos. Aun así, muchas zonas urbanas han hecho todo lo posible por amortiguar su presencia en la ciudad.
La plaza de Trafalgar de Londres fue en su día famosa por su vibrante población de palomas, considerada una atracción turística en sí misma. Sin embargo, en 2003, el alcalde de la ciudad prohibió la venta de comida para palomas, con la esperanza de que las aves se fueran. Grupos de activistas, como Save the Trafalgar Square Pigeons, trataron de mantener a las aves y siguieron alimentándolas de todos modos.
Otras ciudades han adoptado un enfoque más drástico para combatir las palomas, recurriendo incluso al uso de venenos, aunque esta práctica no es la preferida, ya que puede suponer una amenaza también para otros animales. La eliminación selectiva de los huevos fecundados de los gallineros especialmente instalados e incluso el control de la natalidad son otras soluciones creativas y algo más humanas para el exceso de palomas en las ciudades de todo el mundo.
Sólo han pasado unos pocos siglos desde que estas aves llegaron a América, pero ahora la paloma bravía se encuentra en casi todas las ciudades del mundo, con una población de decenas de millones. Sin embargo, a otras especies de palomas no les ha ido tan bien. Once especies de palomas se han extinguido -como el famoso pájaro Dodo, sobreexplotado-, mientras que otras se consideran amenazadas.
Las palomas urbanas, aunque estén claramente fuera de su hábitat natural (al igual que nosotros, supongo), son animales de un talento y una belleza únicos, aunque se coman nuestros desechos y de vez en cuando ensucien a nuestros antepasados conmemorativos. Incluso se han creado grupos que aman a las palomas, como el Proyecto Pigeon Watch de la Universidad de Cornell, con el objetivo de redefinir la forma en que el mundo mira al ave.
Quién sabe, con una mente abierta y un poco de comprensión, quizás un día se piense en la paloma con un poco más de respeto, e incluso adoración. Tienes que admitir que son muy bonitas.