Una salamandra en peligro de extinción está recibiendo una ayuda de los conductores de una ciudad del lago Ontario. Durante aproximadamente tres semanas de marzo, los conductores de Burlington simplemente no utilizan un tramo de una carretera principal de la ciudad de 184.000 habitantes, y todo ello en beneficio de la salamandra de Jefferson.
La salamandra de Jefferson (Ambystoma jeffersonianum) no es un anfibio grande. Por el Registro Público de Especies en Riesgo de Canadá, los adultos miden entre 2,4 y 4,1 pulgadas (60 y 104 milímetros) de largo, con una cola aproximadamente de esa longitud también. Sus dedos son largos para su cuerpo y su piel varía entre el gris y el marrón oscuro.
Estas salamandras se consideran en peligro de extinción en Canadá debido a la falta de hábitos adecuados, incluidos los bosques que tienen masas de agua sin peces, la mayoría de los cuales son estanques efímeros. En estos estanques es donde los anfibios se reproducen, y las hembras dejan los huevos cerca a principios de la primavera. Las larvas se transforman a principios del verano y normalmente abandonan el estanque en agosto. Las salamandras pasan el invierno en hojas, troncos o tierra.
La reproducción, sin embargo, depende de la formación de estos estanques en las zonas preferidas de las salamandras y de la facilidad de acceso a dichas zonas. La destrucción de estas zonas y el desarrollo de cosas como carreteras han obstaculizado gravemente la capacidad de reproducción de las salamandras de Jefferson.
Entra en Burlington, Ontario. Desde 2012, la ciudad tiene un tramo de King Road de 0,6 millas (1 kilómetro) que va desde la base de la Escarpa del Niágara hasta Mountain Brow Road durante la mayor parte, si no todo, el mes de marzo. Esto permite a las salamandras cruzar la carretera con seguridad para llegar a sus zonas de reproducción al otro lado. El cierre es ya tan rutinario que el comunicado de prensa de la ciudad contiene dos breves párrafos sobre el cierre de la carretera y cuatro párrafos sobre la salamandra en sí.
«Junto con Conservación Halton, la ciudad de Burlington está muy orgullosa de sus esfuerzos por ayudar a la supervivencia y recuperación de esta rara especie», dijo la alcaldesa Marianne Meed Ward en el comunicado. «Desde el primer cierre completo de la carretera en 2012, no ha habido ninguna mortalidad de salamandras de Jefferson en la carretera observada por el personal de Conservación Halton durante el periodo de cierre de la carretera. Estamos contentos de desempeñar un pequeño papel en la protección de las salamandras, a la vez que aumentamos la concienciación sobre su situación de peligro de extinción.»
Y no es que las salamandras estén realizando una migración épica. Literalmente, sólo están cruzando la calle desde las zonas boscosas donde pasaron el invierno para llegar a los estanques del otro lado de King Road.
Antes del cierre de la carretera, Conservación Halton estimó que las muertes de salamandras eran «significativas» en número, según un informe de 2017 de CBC News.
«Podemos decir con un 100 por ciento de certeza que no ha habido mortalidad de salamandras de Jefferson durante este periodo en la carretera al cruzar», dijo Hassaan Basit, jefe administrativo de Conservación Halton, a la CBC en 2017.
Puede ser un pequeño inconveniente para los conductores, pero es una gran ayuda para esta especie en peligro de extinción.