Los perros juegan persiguiéndose, placándose y mordiéndose unos a otros, pero sus animadas travesuras son mucho más de lo que parece. El modo en que los perros interactúan entre sí revela que los perros tienen un lenguaje y un código moral, y que no se dedican a jugar simplemente para establecer su dominio.
Marc Bekoff, profesor emérito de la Universidad de Colorado en Boulder, lleva más de 40 años estudiando el comportamiento animal. Tras revisar cuatro años de grabaciones de perros, lobos y coyotes, descubrió que incluso los parientes salvajes de los perros juegan persiguiéndose, revolcándose y saltando unos sobre otros.
«El juego supone un gran gasto de energía, y puede ser peligroso», dijo Bekoff a The Washington Post. «Puedes torcerte un hombro o romperte una pierna, y puede aumentar tus posibilidades de ser presa. Entonces, ¿por qué lo hacen? Tiene que sentirse bien».
Bekoff y otros investigadores han realizado numerosos estudios sobre cómo juegan estos animales y qué significan sus acciones. Lo que han descubierto es que el comportamiento de los perros durante el juego es un lenguaje propio, y cada movimiento de los ojos o de la cola es una forma de comunicación.
El juego tiene incluso una serie de reglas, y si un perro las rompe -por ejemplo, jugando demasiado duro- puede ser excluido del juego en grupo. Bekoff dice que esta respuesta sugiere que los perros imponen una conducta moral, lo que significa que son capaces de experimentar una serie de emociones e incluso de reconocer estas emociones en otros caninos.
¿Qué significan exactamente sus diferentes comportamientos de juego?
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Significado de un arco de juego
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Cuando un perro baja la parte delantera de su cuerpo en una postura similar a una reverencia, es una invitación a jugar. Si tu perro se inclina a menudo ante otros caninos con los que te cruzas durante un paseo, es un buen indicio de que a tu cachorro le gustaría tener un compañero de juegos.
Sin embargo, esta postura no sólo invita a jugar. También comunica a los demás perros que el salto, el mordisco o el roce que sigue a la reverencia no es un acto de agresión. Es simplemente la forma que tiene el perro de decir: «Sólo estoy jugando».
El significado de darse la vuelta
Cuando un perro se da la vuelta sobre la hierba mientras juega, suele considerarse un gesto de sumisión; sin embargo, las investigaciones sugieren que podría significar algo totalmente distinto.
A principios de este año, científicos de la Universidad de Lethbridge y de la Universidad de Sudáfrica observaron 33 sesiones de juego entre dos perros, y también estudiaron 20 vídeos de YouTube de perros jugando juntos.
Aunque no todos los perros se revolcaron durante el juego, los que lo hicieron no eran necesariamente los más pequeños o débiles de los dos perros, ni los que se revolcaron mostraban comportamientos sumisos como la disminución del juego.
De hecho, los perros más pequeños no eran más propensos a darse la vuelta que los más grandes, y los cachorros que se daban la vuelta utilizaban la posición para eludir un mordisco o para ponerse en posición de morder juguetonamente al otro perro.
Los investigadores descubrieron que ninguno de los 248 que se revolcaron se mostró sumiso durante el juego y concluyeron que revolcarse tiene por objeto facilitar el juego.
Dejar ganar a los cachorros hembra
Un estudio de 2008 descubrió que los cachorros machos dejaban ganar a sus compañeras de juego durante el juego, incluso cuando los machos eran más grandes y fuertes.
Los perros machos incluso se ponían en posiciones que los dejaban vulnerables a los ataques. Por ejemplo, los cachorros machos lamían ocasionalmente el hocico de sus compañeras de juego, lo que daba a las hembras la oportunidad de morder fácilmente a cambio.
¿Por qué? Los investigadores dicen que el acto de jugar puede ser más importante para los perros machos que ganar.
«Quizá los machos utilicen el auto-mordisco con las hembras para aprender más sobre ellas y establecer relaciones estrechas con ellas, relaciones que más tarde podrían ayudar a los machos a asegurarse futuras oportunidades de apareamiento», dijo Camille Ward, autora principal del estudio, a NBC News.