Hay dos especies de catalpa en Norteamérica, y ambas son autóctonas. Se reconocen por sus grandes hojas en forma de corazón y con puntas afiladas, sus vistosas flores blancas o amarillas y sus largos frutos que se asemejan a una delgada vaina de judías. A veces también se escribe «catawba», el árbol catalpa es la única fuente de alimento para la larva de la polilla esfinge, que se convierte en una oruga distintiva con marcas amarillas y negras. Considera la posibilidad de plantar este hermoso y popular árbol en tu jardín.
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Especímenes naturalizados
Catalpa speciosa, también llamada catalpa del norte o árbol del cigarro, tiene una forma de hoja ovalada y suelta y puede crecer hasta 15 metros de altura en la mayoría de los lugares urbanos, ocasionalmente hasta 90 metros en condiciones óptimas. Este árbol de hojas grandes se extiende hasta 15 metros y tolera el clima cálido y seco, pero las hojas pueden quemarse y algunas se caen del árbol en veranos muy secos. Las hojas de la speciosa crecen de forma opuesta, o en verticilos, lo que significa que hay un par de hojas en cada nudo, y el crecimiento es opuesto, en lugar de alterno.
La Catalpa bignonioides, o Catalpa del sur por ser originaria del sur de EE.UU., es algo más pequeña, ya que sólo alcanza entre 30 y 40 pies de altura. Sus hojas también están dispuestas de forma opuesta. Para un crecimiento óptimo, es preferible una exposición soleada y un suelo bien drenado, húmedo y rico, pero el árbol tolera una serie de suelos, desde los ácidos hasta los calcáreos.
Resistente y adaptable
La catalpa es un árbol resistente y adaptable que tiene una vida moderadamente larga -60 años más o menos-, pero los troncos de los árboles muy grandes suelen estar podridos. También se utiliza como árbol de recuperación de tierras porque crece con éxito en aquellos lugares donde la contaminación del aire, el mal drenaje, el suelo compactado y/o la sequía pueden convertirse en un problema para otras especies. Produce mucha sombra y es de crecimiento rápido.
El mayor árbol de catalpa vivo se encuentra en el césped del Capitolio del Estado de Michigan, plantado cuando se dedicó el Capitolio en 1873. La catalpa viva más antigua que se conoce es un ejemplar de 150 años que se encuentra en el cementerio de St. Mary’s Butts, en la ciudad de Reading (Berkshire, Reino Unido).
Los árboles jóvenes de catalpa son hermosos ejemplares verdes con hojas verdes gigantes que a veces pueden confundirse con los árboles de tung y la paulownia real en el sur de EE.UU. Los plantones de catalpa están algo disponibles, pero puede que tengas que salir de tu región para encontrar el árbol. Las zonas de rusticidad del USDA para la catalpa son de la 5 a la 9A, y crece de costa a costa.
Consideraciones sobre la plantación
El crecimiento de Catawba es rápido al principio, pero se ralentiza con la edad a medida que la copa empieza a redondearse y el árbol aumenta su extensión. La principal característica ornamental son las panículas de flores de color blanco con marcas amarillas y púrpuras que se producen en primavera y a principios de verano, según el árbol concreto.
Las hojas se caen a lo largo del verano en la zona de rusticidad 8 de la USDA, formando un desorden, y el árbol tiene un aspecto desaliñado con hojas amarillas a finales del verano. Las flores hacen un lío algo viscoso durante un breve periodo cuando caen en una acera, pero no hay problema en que caigan en los arbustos o en las cubiertas del suelo o el césped. Las vainas de judías gastadas también ensucian y pueden parecer un poco toscas junto a las vainas verdes.
La corteza de la catalpa es fina y se daña fácilmente con los impactos mecánicos. Las ramas se inclinarán a medida que el árbol crezca y será necesario podarlas para dejar paso a los vehículos o a los peatones por debajo de la copa. La poda también es necesaria para que el árbol desarrolle una estructura fuerte. Las ramas son resistentes a la rotura y muy robustas.
El árbol es útil en zonas donde se desea un crecimiento rápido, pero hay árboles mejores y más duraderos para plantar en calles y aparcamientos. Los árboles de sesenta años de Williamsburg, Virginia, tienen troncos de tres a cuatro pies de diámetro y miden 40 pies de altura. La catalpa puede ser invasiva y a menudo escapa del cultivo e invade los bosques circundantes.
Frutos en forma de vainas de judías
La catalpa recibe a veces el nombre de árbol de la judía india por su producción de un fruto característico que se asemeja a largas y finas vainas de judía que pueden llegar a medir 60 cm. Las vainas viejas persisten en las ramas, pero acaban cayendo. Aun así, la vaina es atractiva y añade interés visual a un ejemplar ornamental.
Polilla de la Esfinge
Como la mayoría de los árboles, la catalpa es susceptible de sufrir plagas de insectos. De hecho, es la única fuente de alimento para la larva de la polilla esfinge de la catalpa, la fase larvaria de Ceratomia catalpae. Cuando salen del cascarón, estas larvas son de color muy pálido, pero se van oscureciendo a medida que envejecen. Las orugas que amarillean suelen tener una raya oscura y negra en la espalda junto con puntos negros a lo largo de los lados.
Llegan a medir unos cinco centímetros y se alimentan de las hojas de la catalpa del norte y, más comúnmente, de la catalpa del sur. La oruga completamente desarrollada tiene una conspicua espina o cuerno negro en la parte trasera del insecto.
Los propietarios pueden alarmarse ante lo que puede ser una infestación considerable, pero incluso si las orugas defolian el árbol por completo, no suele tener consecuencias negativas para la salud de su anfitrión, que vuelve a echar hojas al año siguiente.
Cebo preciado
Aunque el propietario medio de una casa quiera proteger sus catalpas de los daños, en algunas zonas del país se plantan para atraer deliberadamente a las larvas. Apreciados como cebo para peces porque su dura textura facilita el enganche, los gusanos también rezuman un líquido verde fluorescente brillante que huele dulcemente a los peces que los rodean.
Una vez recolectados, los gusanos de la catalpa pueden conservarse vivos colocándolos en harina de maíz envasada en un recipiente hermético y luego congelados. Cuando se abre el recipiente y se sacan los gusanos de la harina, se descongelan y se activan.
Otro método de conservación de la oruga para su uso futuro es «encurtirlas» en un tarro de comida para bebés lleno de jarabe de maíz. El tarro debe guardarse inmediatamente en el frigorífico y tiene una vida útil indefinida.