La capa de hielo de la Antártida que durante siglos ocultó un enorme cañón ha ido desvelando poco a poco más secretos sobre lo que hay debajo de todo ese hielo. Durante los últimos años, los investigadores han estudiado la zona que se encuentra bajo el hielo, una de las mayores superficies terrestres no exploradas de la Tierra. Recientemente, un equipo de glaciólogos de la Universidad de California en Irvine ha publicado un mapa topográfico detallado de la zona.
El mapa, que forma parte del proyecto BedMachine, y los hallazgos relacionados se han publicado en la revista Nature Geoscience. Los investigadores afirman que el estudio ayudará a revelar las regiones del continente que probablemente serán más vulnerables al calentamiento del clima.
«Hubo muchas sorpresas en todo el continente, especialmente en regiones que no habían sido cartografiadas previamente con gran detalle con el radar», dijo el autor principal, Mathieu Morlighem, profesor asociado de ciencias del sistema terrestre de la UCI, en%20un%20comunicado.%20″En definitiva, BedMachine Antarctica presenta una imagen mixta: Las corrientes de hielo de algunas zonas están relativamente bien protegidas por sus características de suelo subyacentes, mientras que otras en lechos retrógrados se muestran más expuestas al riesgo de una posible inestabilidad de la capa de hielo marina.»
Algunos de los resultados más interesantes del proyecto, según el comunicado de la universidad, son el descubrimiento de «crestas estabilizadoras que protegen el hielo que fluye a través de las Montañas Transantárticas; una geometría de lecho que aumenta el riesgo de retroceso rápido del hielo en el sector de los glaciares Thwaites y Pine Island de la Antártida Occidental; un lecho bajo los glaciares Fuerza de Recuperación y Apoyo que es cientos de metros más profundo de lo que se pensaba, lo que hace que esas capas de hielo sean más susceptibles de retroceder; y el cañón terrestre más profundo del mundo bajo el glaciar Denman en la Antártida Oriental. «
El mapa se creó utilizando datos sobre el grosor del hielo de 19 institutos de investigación desde 1967, así como mediciones de batimetría (profundidad) de las plataformas de hielo de la NASA, e información sísmica.
Ocultando el mayor cañón del mundo
Hace varios años, los geólogos que estudiaban las imágenes por satélite de la remota Tierra de la Princesa Isabel, en la Antártida Oriental, descubrieron pruebas de un enorme sistema de cañones subglaciales enterrados bajo el hielo.
Inspirados por los indicios físicos, el equipo de investigadores utilizó el sondeo por radio-eco para descorrer la cortina blanca y mirar a través del hielo. Lo que encontraron fue una monstruosidad absoluta de la geología, un sistema de cañones que se cree que tiene más de 685 millas de longitud y hasta 0,6 millas de profundidad. En algunos lugares, las mediciones fracasaron simplemente porque eran demasiado profundas para ser registradas. Y hay más:
«Vinculado a los cañones, puede existir un gran lago subglacial que puede ser el último gran lago subglacial (de más de 62 millas de longitud) que se ha descubierto en la Antártida», escribieron los autores en un artículo publicado en Geology. Se calcula que sólo este lago subglacial puede cubrir hasta 480 millas cuadradas.
Los geólogos creen que el sistema de cañones fue probablemente excavado por el agua. Sin embargo, al ser tan antiguo, no está claro si se formó antes o después de quedar sepultado en el hielo.
«Descubrir una nueva sima gigantesca que empequeñece el Gran Cañón es una perspectiva tentadora», dijo a IANS el profesor Martin Siegert, coautor del estudio, del Instituto Grantham del Imperial College de Londres . «Nuestra colaboración internacional de científicos estadounidenses, británicos, indios, australianos y chinos está ampliando las fronteras del descubrimiento en la Antártida como en ningún otro lugar de la Tierra».