Un artículo de The Atlantic me ha llegado al alma. Aborda el tema de la inseguridad alimentaria en los campus universitarios. Me recordó los fines de semana en mi propia residencia universitaria cuando no tenía comida. Me pagué la universidad y sólo podía pagar el plan de comidas de cinco días, no el de siete. La cafetería no permitía a los estudiantes sacar comida de la cafetería. A veces, sacaba a escondidas una pieza de fruta, pero en su mayor parte, una vez que salía de la cafetería, estaba sola para comer.
Recuerdo ir a la tienda los fines de semana y comprar una botella extragrande de refresco genérico de 99 céntimos y luego ir al restaurante chino de al lado y comprar un arroz frito grande (sin carne) y hacer que me durara todo un fin de semana. Recuerdo haber cogido a escondidas un trozo de pan y mantequilla de cacahuete de las reservas de una de mis compañeras de piso. Ella no tenía más dinero ni acceso a la comida que yo.
Nunca corrí el riesgo de morirme de hambre. Vivía a menos de una hora de casa, y podría haber utilizado la tarjeta de crédito de emergencia que me había dado mi padre para comprar gasolina y volver a casa. Mis padres habrían llenado de buena gana un par de bolsas llenas de alimentos de sus armarios para mí y me habrían enviado por el camino. Pero yo intentaba demostrar mi independencia y elegí pasar mucha hambre en lugar de hacer saber a mis padres que no tenía suficiente comida. Ni siquiera estoy segura de que supieran que no tenía un plan de siete días.
Un problema creciente
Si avanzamos desde mis días de universidad hasta hoy, hay muchos estudiantes universitarios que experimentan una falta de alimentos más grave que la mía. Como las matrículas universitarias aumentan considerablemente y las familias de clase media sufren los efectos de la mala economía, muchos estudiantes no tienen dinero para comer después de pagar la matrícula y los libros. Estos estudiantes no tienen la opción que yo tenía de utilizar una tarjeta de crédito de emergencia e ir a casa a asaltar la cocina de mamá y papá.
El último estudio muestra que cada año hay más estudiantes que pasan hambre. La encuesta realizada por la Universidad de Temple y el Laboratorio HOPE de Wisconsin reveló que el 36% de los estudiantes no pueden permitirse comer lo suficiente. Lamentablemente, también mostró una correlación entre pasar hambre y obtener calificaciones más bajas y potencialmente no graduarse. Aunque la encuesta se centró principalmente en los colegios comunitarios y en los estudiantes de familias con menores ingresos, no se trata de un problema aislado.
Según The Atlantic, incluso los estudiantes de universidades prestigiosas como la UCLA pasan hambre. Aballah Jadallah, estudiante de último curso de ingeniería, se dio cuenta de que muchos de sus compañeros pasaban hambre.
Muchos de sus compañeros de clase se esforzaban por alimentarse, tratando de salir adelante con una comida al día: los burritos de frijoles de Taco Bell, baratos pero saciantes, son una opción particularmente popular para la alimentación del día. También se dio cuenta de que muchas de las organizaciones del campus ofrecían regularmente refrigerios en sus reuniones y eventos, cuyas sobras se tiraban. La discrepancia le pareció preocupante, así que se dirigió a la oficina de programas comunitarios de la universidad y solicitó un espacio para reservar las sobras para los estudiantes hambrientos. Así nació el Armario de Alimentos de la UCLA.
Los estudiantes pueden visitar el Armario de Alimentos y conseguir comida para llevar que pueden ocultar fácilmente en sus mochilas para llevarla a un microondas en otro lugar del edificio para calentarla. Quizá te preguntes por qué la comida tiene que ser fácil de ocultar. Es para que los alumnos no se avergüencen. Lo entiendo. Ni siquiera quería que mi compañera de piso supiera que no podía pagar la comida, así que le cogí el pan y la mantequilla de cacahuete sin preguntarle.
En el San Diego City College se ha puesto en marcha un programa diferente. Una vez a la semana, los estudiantes pueden recibir una bolsa de comida que contiene algún «tipo de proteína, fruta, una botella de agua y un par de bocadillos». No es mucho, pero es mejor que nada.
No estamos hablando de estudiantes que vuelven de una noche de copas y no tienen por casualidad un alijo de Cheetos para satisfacer sus antojos en su dormitorio. Hablamos de estudiantes que pasan hambre durante la jornada escolar para poder obtener la educación necesaria para mejorar sus vidas y las de sus familias.
En Carolina del Norte, en Guilford Technical Community College, los estudiantes pueden visitar una pequeña pero completa despensa de alimentos y obtener una semana entera de víveres. Este servicio podría significar la diferencia entre que un padre elija entre obtener la educación necesaria para conseguir un mejor trabajo o abandonar la escuela para conseguir cualquier trabajo disponible para alimentar a la familia. La despensa de alimentos tiene un valor incalculable.
Cómo puedes ayudar
Si tienes corazón para los estudiantes universitarios, ¿qué puedes hacer ante esta situación? Tengo un par de ideas.
- Envía paquetes de ayuda a los estudiantes que conozcas y que vivan en el campus: la mantequilla de cacahuete, la pasta, la salsa, el arroz, la granola y los frutos secos son buenas opciones no perecederas que llenan.
- Llama a tu universidad local o a tu alma mater y pregunta si hay algún tipo de programa para estudiantes que necesiten alimentos de forma inmediata. Si lo hay, dona dinero o alimentos al programa.
- Llama a tu universidad o a tu alma mater y pregunta si hay algún tipo de programa para estudiantes con necesidad inmediata de alimentos.
- Si eres un estudiante universitario en un campus y no sientes los efectos de la inseguridad alimentaria, averigua si tu institución tiene uno de estos programas. Si lo tienen, hazte voluntario para ayudar. Si no lo tienen, mira si puedes contribuir a poner en marcha uno.