Estamos acostumbrados a las ardillas de color gris o rojo cobrizo y relativamente pequeñas. Claro que podemos encontrarnos con una ardilla que haya comido demasiadas bellotas, pero eso es todo.
Sin embargo, esto no ocurre en la India. El país alberga una especie de ardilla muy colorida y de gran tamaño, la Ratufa indica, también conocida como la ardilla gigante india o la ardilla gigante de Malabar.
Sólo tienes que echar un vistazo
¡Esa sí que es una cola!
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Estas ardillas son enormes
Estas ardillas, originarias de la India, lucen un colorido mosaico de pelaje, con colores que van desde el beige y el bronceado hasta tonos de marrón y óxido. El cuerpo de las ardillas puede crecer hasta 14 pulgadas (36 centímetros) más o menos, mientras que su cola puede extenderse hasta 2 pies (60 centímetros) ¡Eso es más de 3 pies de ardilla! En comparación, la ardilla gris común y corriente suele crecer hasta unos 60 centímetros, incluida la cola.
Y la longitud del cuerpo no es lo único que diferencia a estas ardillas. Pueden llegar a pesar hasta 2,2 kilogramos (5 libras), es decir, el peso medio de un chihuahua. Las ardillas grises sólo pesan 1,5 libras, como máximo.
Presentan un pelaje de camuflaje
Estas ardillas prefieren las copas de los árboles al suelo, buscando frutos secos, frutas y flores lejos del suelo por seguridad.
Sin embargo, a las aves de presa les resulta más fácil atrapar a las ardillas… si no fuera por ese colorido pelaje. Los investigadores creen que su pelaje les ayuda a camuflarse mejor en las copas de los árboles, lo que les proporciona cierta protección contra los depredadores.
«En el sotobosque sombreado de un bosque denso, los colores irregulares y los tonos oscuros son una gran adaptación para evitar ser detectados», dijo a The Dodo John Koprowski, profesor y director asociado de la Escuela de Recursos Naturales y Medio Ambiente de la Universidad de Arizona, . «Pero cuando las ves a la luz del sol, muestran sus «verdaderos colores» y su hermoso pelaje».
Las ardillas desempeñan un papel importante en el medio ambiente al dispersar las semillas en sus cacas.
Suelen estar solas, pero no están en peligro de extinción
Estas ardillas pueden tener los colores de una mariposa, pero no son mariposas sociales. Rara vez se las ve en parejas, y sólo durante las actividades de reproducción. Tampoco sabemos mucho sobre sus hábitos de reproducción. La reproducción puede producirse a lo largo del año, o al menos varias veces al año, y el tamaño de las camadas suele ser pequeño, con sólo una o dos crías.
Sin embargo, no dejes que ese pequeño número de nacimientos te preocupe. Las ardillas están clasificadas como especie de «menor preocupación» por la UICN, aunque la pérdida de hábitat es un problema.
«La verdadera amenaza es la lenta pérdida y degradación de los hábitats forestales a medida que los seres humanos se desplazan y que el cambio climático afecta a las zonas más elevadas», dijo Koprowski. «La buena noticia es que tienen una amplia distribución y parecen tolerar la presencia humana e incluso un nivel modesto de viviendas de baja densidad».
Son difíciles de detectar
Estas coloridas ardillas probablemente echaron raíces hace entre 30 y 35 millones de años, tras una diversificación de las especies de ardillas.
Aún así, sólo se pueden encontrar en la India, y son criaturas tímidas y recelosas. Esto hace que sean difíciles de ver, incluso para los experimentados buscadores de ardillas.
«Son bastante tímidas», dijo a The Dodo Pizza Ka Yee Chow, experta en ardillas e investigadora de la Universidad de Hokkaido. «Uno de mis amigos que vive en la India me dijo que la mejor manera de ver a estas ardillas gigantes es subirse a un árbol, quedarse muy callado y esperar a que salgan de su [nido]».
Con suerte, les entrará hambre mientras estás allí arriba y podrás verlas
«.