La interfaz urbano-forestal (WUI) es una zona en la que las estructuras e infraestructuras construidas por el ser humano están situadas en zonas de vegetación forestal no desarrolladas o cerca de ellas.
Las comunidades y los ecosistemas suelen correr un mayor riesgo de incendio forestal catastrófico. Esto se debe a la cantidad de combustible que se acumula dentro de la WUI. Este combustible puede incluir la vegetación silvestre, los edificios, las infraestructuras y cualquier número de otros elementos y materiales (piensa en la gasolina almacenada bajo el porche o los montones de madera en el patio delantero). Los incendios forestales que se producen dentro de la WUI suelen ser más difíciles de combatir, mientras que la abundancia de estructuras puede hacer que las quemas naturales o controladas sean casi imposibles.
Se anima a las personas que viven o trabajan en estas zonas a que conozcan sus riesgos y reduzcan las actividades que hacen que sus propiedades sean más susceptibles a los incendios. En California, los investigadores han descubierto que se producen muchos más incendios en las zonas WUI. También es un error común (y peligroso) pensar que quienes no viven en los estados del oeste de EE.UU. no tienen que preocuparse por los incendios forestales; en realidad, los estados con mayor número de viviendas dentro de la WUI después de California son en realidad Texas, Florida, Carolina del Norte y Pensilvania.
Lo que ocurre dentro de la WUI también puede influir en los lugares que están fuera de ella. El nuevo desarrollo y la construcción de carreteras pueden introducir o propagar plantas y animales invasores en las zonas naturales, y los incendios forestales que comienzan en la WUI pueden crecer hasta amenazar a las ciudades cercanas o producir humo que cause problemas de visibilidad y salud a las personas que viven a muchos kilómetros de distancia.
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El crecimiento de la Interfaz Urbana Silvestre
El número de casas dentro de la vegetación silvestre y adyacentes a ella está creciendo rápidamente. De hecho, el estudio más reciente sobre el crecimiento de la WUI, realizado por el Servicio Forestal de EE.UU., reveló que la WUI en Estados Unidos experimentó un crecimiento del 41% en nuevas viviendas y del 33% en superficie de terreno entre 1990 y 2010, lo que la convierte en el tipo de uso del suelo de más rápido crecimiento en el país. Las nuevas zonas WUI durante este periodo sumaron casi 73.000 millas cuadradas, una superficie mayor que la de todo el estado de Washington.
Si la WUI demuestra algo, es que los responsables políticos, los gestores forestales y las personas que deciden instalarse en estos bellos y salvajes lugares tienen una responsabilidad añadida para reducir la amenaza de incendios forestales y prepararse para el aumento de la actividad de los incendios en su zona.
La relación entre los bosques y los incendios
Como uno de los agentes de cambio más antiguos y naturales de la Tierra, el fuego desempeña un papel esencial en muchos paisajes (si no te fías de nosotros, hazle caso al oso Smokey). Los incendios periódicos de baja intensidad pueden acelerar la descomposición de los bosques, mejorar el hábitat y las fuentes de alimento de ciertos animales, crear zonas abiertas para que crezcan nuevas plantas e incluso ayudar a aportar nutrientes a esas plantas. También se ha demostrado que el fuego puede mejorar las aguas subterráneas y aumentar el flujo de agua a los hábitats acuáticos, y algunos árboles, como el pino carrasco, se han adaptado a necesitar el calor para abrir sus conos y dispersar nuevas semillas.
Los incendios naturales más pequeños también pueden aumentar la resistencia de un entorno a los incendios de mayor intensidad al reducir los árboles inmaduros, la maleza seca y las ramas muertas. Esto crea focos de zonas quemadas o parcialmente quemadas, lo que hace menos probable que futuros incendios quemen todo el paisaje a la vez. El Departamento del Interior de EE.UU. gestiona los combustibles iniciando deliberadamente incendios controlados en condiciones favorables para eliminar el exceso de vegetación, raleando los bosques y eliminando la maleza a mano.
Antes de la llegada de los colonos europeos a las Américas, varios ecosistemas mostraban patrones de incendios frecuentes a pequeña escala causados por una combinación de rayos y la gestión indígena de la tierra, mientras que los patrones de incendios graves eran causados principalmente por cosas como el clima, la topografía y la dinámica de la vegetación. Estos patrones cambiaron con la llegada de los colonos. Los colonos europeos trajeron la viruela y otras enfermedades infecciosas a América, diezmando a las poblaciones indígenas. También desestimaron el valor de las quemas controladas para la gestión de la tierra y, en algunos lugares, intentaron prohibir esta práctica por completo. Todos estos cambios hicieron que el número de incendios a pequeña escala disminuyera, lo que provocó que el paisaje se engrosara lentamente con vegetación seca y creara el tipo de madera perfecta para los incendios forestales a gran escala.
Conexiones con la crisis climática
El calentamiento de las temperaturas puede provocar un derretimiento primaveral más temprano, lo que da lugar a una menor disponibilidad de agua durante las condiciones de calor y sequedad del verano, permitiendo así que el fuego se desplace más fácilmente y arda más. Un estudio realizado en 2017 descubrió que los recientes incendios forestales en el oeste de Estados Unidos, que han aumentado tanto en tamaño como en número durante la última década, seguirán aumentando a medida que cambie el clima de la Tierra. Estos investigadores creen que los enfoques contemporáneos de los incendios forestales que se centran en resistir los grandes incendios naturales mediante técnicas de supresión no son suficientes para hacer frente al continuo aumento de la actividad de los incendios en el país.
Aunque los incendios forestales se producen de forma natural y desempeñan un importante papel en la salud de los ecosistemas de la Tierra, las complicaciones relacionadas con el clima, como la sequía y el aumento de las temperaturas, amenazan con aumentar considerablemente la frecuencia y la gravedad de los incendios forestales en el futuro. Si se cruzan los datos del Centro Nacional Interagencial de Incendios con el indicador de temperaturas de EE.UU. y del mundo, el último periodo de 10 años en que se quemó la mayor superficie coincide con los años más cálidos registrados. Todos estos años se han producido desde 2004, incluido 2015, cuando las cifras alcanzaron su pico más alto.
Los incendios forestales también contribuyen al circuito de retroalimentación climática más amplio, ya que los incendios forestales a gran escala y no naturales pueden afectar al clima de la Tierra. Cuando los bosques se queman, liberan cantidades masivas de dióxido de carbono a la atmósfera y, a su vez, esos árboles dejan de funcionar como captadores esenciales de carbono.
Pasos para reducir el riesgo
El Servicio de Parques Nacionales ofrece recursos y sugerencias para reducir el riesgo de incendios forestales dentro de la WUI, incluyendo:
- Retirar la vegetación combustible de los alrededores de las estructuras
- Recortar la cubierta de árboles o matorrales y el combustible vegetal (árboles caídos, ramas muertas, hojas, ramitas, piñas, etc.) a menos de 10 metros de los edificios
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- Mantener los canalones libres de hojas y ramas
- Mantener la hierba cortada a un máximo de dos a cuatro pulgadas
- Perforar los árboles a 3 metros del suelo
- Apilar la leña a una distancia mínima de 15 a 30 pies de la casa
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Las personas que viven en la WUI o en sus alrededores deben ser conscientes de que los materiales del tejado y las paredes de sus casas, como las tejas de madera, pueden inflamarse fácilmente por las brasas transportadas por el viento. FEMA tiene recursos valiosos y folletos imprimibles para enseñar a tu comunidad local a crear espacios defendibles con instrucciones para elaborar y ejecutar planes de evacuación de incendios forestales.
Agradece a un bombero
Los bomberos arriesgan su vida cada día para proteger a sus compañeros y las propiedades locales. Muchos departamentos se basan en el voluntariado, y algunos carecen de fondos y personal suficiente. Da las gracias a un bombero haciendo un donativo al departamento de bomberos de tu localidad, enseñando a tus amigos y familiares sobre la seguridad en caso de incendio, distribuyendo materiales de preparación para catástrofes en tu comunidad y haciendo todo lo posible para facilitar el trabajo de los bomberos mitigando los incidentes de incendio.