Uno de los mamíferos de aspecto más extraño que viven en la actualidad es el tapir, una mezcla visual de un elefante y un cerdo salvaje. De hecho, la palabra tailandesa para designar al tapir es «P’som-sett», que significa «mezcla acabada» porque, al igual que el buey salvaje de África, el tapir parece una mezcla de cualquier parte que haya sobrado de otros animales.
Sin embargo, contrariamente a esa primera impresión, el tapir es una criatura muy adaptada que existe desde hace más tiempo que muchos otros mamíferos del planeta actual, aunque su futuro es incierto.
Aquí tienes varios datos que inspiran cierta fascinación por este animal tan poco común.
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Si este tapir parece una bestia prehistórica, es porque en cierto modo lo es. Las cuatro especies que quedan en la actualidad se encuentran en América del Sur, América Central y el Sudeste Asiático. Pero las primeras versiones de los tapires actuales aparecieron a principios del Eoceno de Norteamérica. Desde allí se extendieron a otros continentes durante milenios.
Los tapires se encuentran entre los mamíferos más primitivos de la Tierra, ya que han cambiado muy poco en los últimos 20 millones de años aproximadamente. Las primeras pruebas fósiles de tapires se remontan a la época del Oligoceno temprano.
2. Sus parientes más cercanos son los rinocerontes y los caballos
A menudo se compara a los tapires con los cerdos, los osos hormigueros o los elefantes, y las similitudes son difíciles de pasar por alto. Sin embargo, en realidad no están estrechamente relacionados con ninguno de ellos. Los tapires son perisodáctilos, un grupo de mamíferos herbívoros también conocidos como ungulados de dedos impares. Por tanto, sus parientes vivos más cercanos son otros perisodáctilos como los caballos, los rinocerontes y las cebras.
3. Sus crías se camuflan
Adorable, ¿verdad? Teniendo en cuenta el aspecto más… interesante de los adultos, te sorprenderá saber que este es el aspecto de los tapires cuando son bebés. Las crías de tapir llevan la monada a un nuevo nivel, pues parecen una mezcla perfecta de cervatillo y lechón.
Como muchas otras especies animales, su coloración al nacer forma parte de una estrategia de supervivencia. En los bosques donde la mayoría de los tapires viven y se alimentan, el pelaje rayado y punteado coincide con la luz solar moteada del sotobosque, lo que ayuda a las crías a mezclarse con su entorno.
4. Tienen una nariz prensil
Ese largo hocico no es sólo por su aspecto. En realidad es prensil, es decir, está hecho para envolver y agarrar cosas. Los tapires utilizan su nariz para coger fruta, hojas y otros alimentos. Para la comida que parece estar fuera de su alcance, la criatura puede estirar su nariz hacia arriba, envolver el bocado y tirar de él hacia abajo para comerlo.
5. Son nadadores excepcionales
Los tapires se lanzan al agua para buscar más alimento. No sólo nadan bien; también pueden caminar bajo el agua, moviéndose a buen ritmo por el fondo del lago si es necesario. Cuando se alarma, un tapir puede incluso esconderse bajo el agua y utilizar su hocico como un esnórquel.
6. Pueden comer 75 libras de comida al día
Los tapires son herbívoros. Su dieta suele incluir mucha fruta, bayas y follaje, tanto plantas acuáticas como terrestres. Los animales pasan gran parte del día buscando comida en rutas conocidas. Un tapir adulto puede comer hasta 34 kilos de comida en un solo día.
7. Son conservadores críticos de las plantas
A menudo llamados «jardineros del bosque», los tapires desempeñan un importante papel en la dispersión de semillas. Necesitan una gran extensión para buscar comida, y cuando comen frutos y bayas en una zona y viajan a la siguiente, se llevan esas semillas en su tracto digestivo y las dispersan al defecar. Esto ayuda a aumentar la diversidad genética de las plantas del bosque. Y como los tapires son animales grandes -el mamífero terrestre más grande de Sudamérica- mueven muchas semillas.
Hablando de tamaño, el mayor tapir del mundo es el tapir malayo, la especie blanca y negra de la foto de arriba. Se encuentra en Malasia y Sumatra y puede llegar a pesar hasta 363 kg.
8. Están en peligro de extinción
Hay cuatro especies de tapir. Son:
- Dapir malayo (Tapirus indicus)
- Dapir de montaña (Tapirus indicus)
- Dapir de montaña (T. pinchaque)
- Tapir de Baird (T. bairdii)
- Tapir de las tierras bajas (T. bairdii)
- Danta de las tierras bajas (T. terrestris)
- Danta de las tierras bajas (T. terrestris)
Se trata de una especie que se encuentra en la lista de las especies más amenazadas del mundo.
Todas las especies necesitan ser conservadas. El tapir malayo, el de montaña y el de Baird están catalogados como en peligro de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), y el tapir de tierras bajas está catalogado como vulnerable. La caza del tapir por su carne es una de las mayores amenazas, y la fragmentación del hábitat y la invasión del mismo por el ser humano son otras dos amenazas.
Salva al tapir
- Apoya a los grupos de conservación que trabajan para preservar los hábitats del tapir y proteger a los animales de la caza furtiva. Esto puede significar organizaciones internacionales como Re:wild o el Grupo%20de%20Especialistas%20en%20Tapires%20de%20la%20UICN,%20o%20esfuerzos%20más%20locales%20como%20la%20Iniciativa de Conservación del Tapir de Tierras Bajas de Brasil.
- Ayudar a concienciar sobre los efectos de la deforestación en los tapires, y sobre la importancia de conocer el origen de los alimentos y productos que compramos, para que podamos evitar cualquiera que esté relacionado con la destrucción de las selvas tropicales donde viven los tapires.