Las aves y los huracanes siempre han tenido una lucha anual a vida o muerte. La supervivencia nunca ha sido fácil para las aves, ya sean aves terrestres migratorias, aves costeras o aves que pasan la mayor parte de su tiempo en aguas abiertas. Pero algunos años son especialmente traicioneros, sobre todo para las aves terrestres migratorias en su viaje desde las zonas de cría en Norteamérica hasta sus hogares de invierno en los trópicos.
En 2017, por ejemplo, dos de las tormentas más potentes jamás registradas afectaron a la ruta migratoria oriental de las aves, el camino que las lleva a través de Florida, y a su ruta central a través de Alabama, Luisiana, Misisipi y Texas. Este año, el huracán Dorian no sólo se posó sobre las Bahamas como tormenta de categoría 5, sino que sigue empujando a las aves de la ruta migratoria oriental hacia el interior.
Los efectos de estos huracanes en los patrones de migración son observados de cerca por un grupo de investigadores que hace varios años pusieron en marcha un proyecto llamado BirdCast para entender cómo las aves migratorias terrestres utilizan el hábitat de parada en la costa norte del Golfo de México. Es una forma de que los investigadores evalúen dónde se detienen las aves terrestres migratorias en su ruta hacia los trópicos y cómo las tormentas modifican los movimientos migratorios de las aves.
A pesar de su destrucción, los poderosos huracanes como éstos ofrecen una oportunidad única para estudiar los movimientos de las aves.
«Podríamos decir algo sobre el impacto de Irma a su paso por Florida», dijo entonces Jeff Buler, profesor asociado de ecología de la fauna en el Departamento de Entomología y Ecología de la Fauna de la Universidad de Delaware. Los radares meteorológicos Doppler actualizados les proporcionan esa capacidad porque revelan lo que él denomina biodispersión, animales que el radar detecta y distingue de la precipitación. Sin embargo, incluso con esta tecnología avanzada, no son capaces de determinar cuántas aves pueden haber muerto por la fuerza de los vientos o haber sido arrastradas al mar y ahogadas. Este tipo de información requeriría etiquetas de telemetría en poblaciones específicas de aves.
Sin embargo, con la importante información que han podido acumular, así como con los datos de huracanes anteriores, son capaces de evaluar el impacto de un huracán en la migración otoñal.
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El paso del huracán Dorian
Cuando una tormenta de este tamaño se acerca a la costa y se mantiene cerca de ella durante un periodo de tiempo tan largo, afecta gravemente a las comunidades de aves locales y transitorias, según BirdCast.
Al igual que con el huracán Irma, los pájaros cantores afectados por este huracán viajaban por la vía migratoria oriental en una ruta que los llevaba a través de Florida y luego por el Caribe y hacia América Central y del Sur.
«Estos pájaros son, por lo general, zorzales, currucas, papamoscas y gorriones», dijo Buler en relación con el huracán Irma, pero esto también es cierto para cualquier huracán que siga esta ruta. La ruta migratoria aprovecha los vientos otoñales del oeste para estas especies. Otros grupos de aves también migran a lo largo de esta ruta migratoria, como las rapaces, las aves acuáticas, las aves costeras y las aves zancudas, dijo Buler. La migración se denomina migración en bucle porque es una ruta que llevará a las aves de vuelta a Estados Unidos en primavera, a través del Golfo en la zona de la ruta migratoria central y hacia Alabama, Luisiana, Misisipi y Texas.
Pero las aves se enfrentaron a una doble amenaza durante el punto álgido de la migración otoñal en septiembre por la fuerza bruta de los vientos huracanados, dijo Buler. Una de las amenazas era la pérdida de recursos alimenticios, como los insectos o las flores otoñales que han sido despojadas de vegetación. La otra era la posibilidad de que las aves fueran arrastradas por la tormenta, tal vez incluso hasta el punto de partida de su migración.
Las aves pueden desviarse de su curso mediante un fenómeno que Buler denomina «arrastre» en el ojo del huracán. Esto ocurre cuando las aves marinas, como los charranes, alcatraces, fragatas y petreles, quedan atrapadas en el ojo del huracán mientras está sobre el agua. Mientras un huracán está en el mar, las aves que viven en el océano buscan refugio en el ojo y siguen volando dentro de él hasta que la tormenta pasa por encima de la costa, donde se refugian en tierra. Este fenómeno es la razón por la que los observadores de aves acuden en masa a las zonas azotadas por los huracanes. Las tormentas les brindan la oportunidad de avistar especies de aves en lugares donde se supone que no deberían estar.
«Todavía no comprendemos del todo muchos de los mecanismos que intervienen en el ‘arrastre’ de las aves y su eventual deposición por las tormentas, lo que constituye una razón principal de nuestro interés por las observaciones de especies asociadas a estas tormentas», explica el sitio BirdCast.
Lo que hemos aprendido del huracán Irma
Otro impacto de Irma que Buler y su colega investigador Wylie Barrow, biólogo de la vida silvestre del Servicio Geológico de EE.UU. en el Centro de Investigación de Humedales y Acuáticos de Lafayette (Luisiana), supervisaron es qué aves quedan atrapadas en las bandas de la tormenta y adónde las llevan los vientos. «Esas bandas son como una corriente de aire que las arrastra», dice Buler. Al igual que un nadador no puede luchar contra la corriente de la riptide, las aves que quedan atrapadas en las bandas no pueden salir fácilmente de ellas. Como resultado, pueden ser arrastradas 100 millas o más fuera de su curso previsto.
«Esto ocurrió en la supertormenta Sandy», dice Buler. «Tenemos pruebas de que algunas aves terrestres que estaban migrando por Florida durante Sandy pueden haber sido arrastradas y luego depositadas de nuevo en Terranova y Maine». El proyecto BirdCast del Laboratorio de Cornell cubrió intensamente el impacto de la supertormenta Sandy en las aves y colaboró con Buler en el análisis de algunos de los datos sobre los movimientos de las aves resultantes del huracán. Aquí tienes un informe sobre algunos de los hallazgos.
BirdCast también hace un seguimiento del impacto del huracán en las aves migratorias, las aves marinas y las costeras. «Creo que comprender las formas en que los animales responden a las situaciones extremas es un área de investigación valiosa, especialmente teniendo en cuenta la trayectoria actual de la humanidad en cuanto a nuestro clima rápidamente cambiante», dice Andrew Farnsworth, investigador asociado del Laboratorio de Ornitología de Cornell. «Los huracanes, aunque son devastadores desde el punto de vista económico y humanitario, nos brindan una oportunidad única de controlar cómo responden las aves en particular a tales extremos. Todavía estamos en la infancia de la comprensión tanto de los mecanismos como de los medios por los que operan estas tormentas y el transporte de aves por ellas, pero cada tormenta que pasa nos da la oportunidad de aprender un poco más».
Para las aves terrestres migratorias de la vía migratoria oriental que sobreviven a los vientos y lluvias de Irma en Florida y continúan su migración hacia el Caribe y más allá, sus problemas están lejos de terminar. Numerosas islas del norte del Caribe quedaron reducidas a escombros cuando el huracán, de categoría 5 en ese momento, pasó por encima de ellas. «Varios emigrantes utilizarán las islas del Caribe como escala en su camino hacia el norte de Sudamérica», dice Barrow. Pero añade: «Muchos otros migrantes de aves terrestres se detienen y pasan el invierno en las islas del Caribe. Van a sufrir una reducción de los recursos alimenticios durante su migración otoñal en Florida y luego de nuevo cuando lleguen a sus zonas de invernada.»
Por qué el huracán Harvey fue diferente
Al igual que otras tormentas, el huracán Harvey afectó a las aves terrestres migratorias de dos maneras. La fuerza de los vientos de Harvey arrancó el follaje y los recursos alimenticios -frutas e insectos- de los árboles. Pero como Harvey fue una tormenta de movimiento lento y retrocedió sobre las zonas devastadas por la tormenta, produjo extensas inundaciones que cubrieron la hojarasca que utilizan las aves para alimentarse.
«Sabemos por nuestros estudios anteriores que la mayoría de los migrantes, alrededor del 55 por ciento de las aproximadamente 70 especies de aves cantoras migrantes que estudiamos, algo más de la mitad de su sustrato principal de alimentación es follaje vivo», dijo Barrow. «Así que, con el viento despojando el follaje, las epífitas y las marañas de enredaderas donde buscan alimento de invertebrados, va a haber menos comida».
«Pero para alrededor del 20% de estos migrantes, su lugar principal de alimentación es la hojarasca del suelo del bosque», añadió. «Si piensas en el amplio paisaje que quedó cubierto por el agua de Harvey -que algunos dicen que era tan grande como uno de los Grandes Lagos-, has perdido mucho sustrato de alimentación para esas especies de migrantes que requieren hojarasca».
Algunas de las especies que se alimentan en el suelo y que dependen de la vegetación de los matorrales del sotobosque inferior afectadas por la inundación son el pájaro de los hornos, la curruca de Swainson, la curruca de Kentucky y algunos zorzales. (La curruca de Kentucky está en la lista de vigilancia de aves del Estado de Norteamérica de 2016, y ella y la curruca de Swainson están en la lista de vigilancia de la Sociedad Nacional Audubon de 2007.)
Estos migrantes son muy adaptables, dice Barrow, señalando que en su migración de larga distancia se encuentran con diferentes hábitats todo el tiempo. «De hecho, añade Farnsworth, «la razón misma por la que existe la migración es porque las aves se adaptan a los cambios del entorno y de la atmósfera a lo largo de muchas escalas de tiempo, incluida la escala de tiempo evolutiva».
«La mayoría de las especies son bastante flexibles en sus estrategias de búsqueda de alimentos y en su capacidad para buscarlos y encontrarlos en diferentes lugares, porque lo hacen todo el tiempo durante estos desplazamientos», dijo Barrow. «Normalmente, si un migrante se encuentra en un lugar de parada que no tiene los recursos adecuados, se trasladará a un lugar de parada que tenga mejores recursos. Esto les resultará difícil en la parte occidental del Golfo».
«Tengo mucha curiosidad por las especies que se especializan en buscar alimento en la hojarasca del suelo del bosque en relación con la gran zona que se ha inundado», dijo Barrow. «El Katrina derribó millones de árboles en los fondos de los ríos, y los que no se derribaron fueron despojados de su follaje. Harvey es un acontecimiento de inundación a gran escala, por lo que los migrantes que dependen del follaje de las copas de los árboles para buscar insectos puede que no se vean tan afectados por Harvey, al menos en la zona de Houston».
Aunque muchos de estos migrantes son insectívoros, muchas especies cambian su dieta a la fruta antes de dirigirse al Golfo porque la fruta tiene un mayor contenido en lípidos que los insectos y les ayuda a reponer mejor su grasa. Algunas frutas de las que suelen depender las aves tienen colores morados oscuros que tienen propiedades antioxidantes y ayudan a combatir el estrés oxidativo que se produce durante la migración. «Por tanto, hay una pérdida en términos de nutrición», añadió Barrow.
La nutrición es importante para el vuelo a través del Golfo abierto, llamado migración transgolfo, porque puede ser largo. Dependiendo de la ruta que tomen las aves, sus vuelos pueden cubrir hasta 500 o 600 millas y durar de 18 a 24 horas, dijo Buler. «Hace varios años se realizó un estudio sobre el seguimiento de los mirlos grises y los colorines, y se intentó seguir a los colibríes y algunas otras especies», dijo Buler. «Un mirlo gris tardó nueve horas. Eso fue lo más rápido que voló uno de los pájaros desde Alabama hasta la Península de Yucatán en otoño».
Cómo pueden los humanos ayudar a las aves migratorias
A corto plazo, los investigadores afirman que habrá cierta mortalidad por el último huracán, así como daños causados por la reducción de alimentos que pueden afectar a la reproducción el año que viene. Pero lo que realmente temen con estas tormentas cada vez más intensas es un cambio en el hábitat al que las aves tienen que adaptarse con el tiempo.
Pero Barrow dijo que los propietarios de viviendas pueden influir en ese cambio de hábitat diseñando el paisaje teniendo en cuenta a los migrantes.
«Desde la década de 1900, hemos tenido un increíble reclutamiento de especies invasoras en espacios silvestres y urbanos», dijo Barrow, citando la proliferación del árbol de sebo chino en el oeste del Golfo y las especies no autóctonas que han proliferado en Florida. Muchas de estas especies invasoras no suministran la base alimenticia que proporcionan las autóctonas, ya sea porque son nuevas, porque los insectos no las han encontrado o por otros motivos. Además, estas especies invasoras perturban los hábitats.
«En los últimos 15 años hemos observado un cambio en la costa de Luisiana de las plantas autóctonas a las especies invasoras dominantes debido a la perturbación de estas tormentas.
«Pero como sabemos por las observaciones del radar que estas aves utilizan las zonas urbanas de los parques, los espacios verdes residenciales y los jardines de la costa, las personas que viven allí pueden contribuir al viaje de las aves utilizando plantas autóctonas en sus jardines y paisajes», dice Barrow. «Sería especialmente útil para las aves que los propietarios de las casas eligieran plantas que produzcan frutos en otoño o con flores que atraigan a muchos insectos en primavera».