El 28 de enero de 1969, un reventón en una plataforma de perforación petrolífera en alta mar a 6 millas de la costa de Santa Bárbara provocó el vertido de más de 4 millones de galones de petróleo crudo en el Océano Pacífico. El vertido se extendió a lo largo de 800 millas cuadradas, creando una mancha de 35 millas de largo y cubriendo unas 100 millas de las costas de California continental y de las Islas del Canal de Santa Bárbara con una sustancia negra y viscosa. Mató a miles de aves marinas e innumerables mamíferos marinos, peces y otras formas de vida oceánica, y contribuyó a iniciar un nuevo y poderoso capítulo en el movimiento ecologista.
El vertido de petróleo de Santa Bárbara fue un importante impulso para el primer Día de la Tierra y una serie de leyes medioambientales fundamentales que le siguieron a principios de la década de 1970. Sin embargo, ninguna de estas acciones reguladoras posteriores evitó vertidos aún mayores. En 1989, el petrolero Exxon Valdez encalló, liberando 11 millones de galones de crudo en el estrecho Prince William de Alaska. En 2010, la plataforma Deepwater Horizon explotó en el Golfo de México y arrojó petróleo durante tres meses -134 millones de galones en total- antes de que se tapara el pozo dañado. Pero el vertido de Santa Bárbara, el tercero más grande de la historia de Estados Unidos y el peor de la época, tuvo posiblemente el impacto político más duradero.
Tabla de contenidos
La marea negra
Desde finales del siglo XIX se habían realizado perforaciones en aguas estatales poco profundas frente a las costas de Santa Bárbara y la cercana Ventura. Pero a medida que los avances tecnológicos hacían posible una extracción cada vez más profunda, los residentes locales buscaron un mayor control sobre las perforaciones en el Canal de Santa Bárbara.
A partir de 1966, la administración del presidente Lyndon B. Johnson trató de acelerar la aprobación de los contratos de perforación en alta mar como fuente de financiación para la guerra de Vietnam y su programa de política interior, a pesar de la resistencia local. Como relató Robert Easton en su libro de 1972 Marea Negra, el secretario de Interior, Stewart Udall, aseguró a los residentes de la costa que no tenían nada que temer, que los arrendamientos de perforación sólo se concederían bajo condiciones que garantizaran la protección del medio ambiente. El Departamento de Interior se apresuró a aprobar los arrendamientos con una mínima participación del público. Ocho días antes del infame vertido, Richard Nixon fue investido presidente.
En la mañana del 28 de enero de 1969, los trabajadores de una plataforma marítima conocida como Plataforma A, propiedad de Union Oil y operada por ella, acababan de perforar un nuevo pozo en una reserva de petróleo y gas a casi 1.500 metros (dos tercios de milla) bajo el lecho marino. Al retirar el revestimiento de la tubería, se produjo una diferencia de presión que provocó un reventón. El petróleo y el gas natural, sometidos a una presión extrema, se precipitaron hacia la superficie. Más tarde se supo que el gobierno federal había concedido a Union Oil una exención para eludir las medidas de seguridad que podrían haber evitado el vertido.
Los trabajadores se apresuraron a tapar el pozo para evitar que el petróleo y el gas salieran a la superficie, pero la solución temporal sólo intensificó la presión. Las fallas naturales del fondo marino empezaron a formar grietas bajo esa presión, lo que provocó un escape incontrolado de gas y petróleo en varios puntos alrededor del pozo. El petróleo y el gas salieron a la superficie como si el océano estuviera hirviendo, y una mancha oscura se extendió gradualmente hacia la costa.
Era un territorio desconocido. En aquel momento, no había ninguna normativa federal que guiara la respuesta a un vertido de esta magnitud, y Union Oil no tenía ni un plan de contingencia ni el equipo adecuado ni los conocimientos técnicos necesarios para impedir que el petróleo y el gas se escaparan por las grietas del fondo marino.
Reacción y limpieza
De la noche a la mañana, los vientos cambiantes empujaron el petróleo hacia la costa; un fuerte y penetrante olor a petróleo anunció su inminente llegada. Cuando el petróleo empezó a aparecer en la costa en los días siguientes, surgió un panorama cada vez más sombrío de los daños. El petróleo de hasta 15 centímetros de espesor cubría las playas de la zona, así como el norte de las Islas del Canal de Santa Bárbara, con las peores concentraciones alrededor de las ciudades de Santa Bárbara, Carpintería y Ventura. La gruesa capa de petróleo asfixiaba el agua, amortiguando el sonido de las olas que rompían en las playas locales.
Aunque había habido resistencia local a las perforaciones en alta mar incluso antes de que la administración Johnson autorizara los arrendamientos federales, nadie había imaginado un escenario como éste. Los lugareños estaban conmocionados cuando caminaban por las playas cubiertas de petróleo y se encontraban con aves, mamíferos marinos, peces y otras formas de vida marina muertos y moribundos. Los surfistas, los pescadores y otros miembros de la comunidad se lanzaron al agua para intentar rescatar a la fauna empetrolada y ayudar en la limpieza.
Ni la industria petrolera ni el gobierno federal sabían cómo limpiar un vertido de petróleo en el mar, y el tamaño de este vertido no tenía precedentes. Las tormentas invernales y el fuerte oleaje rompieron las barreras flotantes que Union Oil intentó colocar alrededor del vertido para contenerlo. La empresa utilizó helicópteros para rociar dispersantes químicos con el fin de disolver el petróleo, pero esto también resultó en gran medida ineficaz. Cuando el petróleo llegó a las playas, Union Oil recurrió a utilizar grandes cantidades de paja para absorber el lodo pegajoso en la costa. Fue una respuesta lenta, rudimentaria y de ensayo y error. La mancha permaneció durante meses, y los daños a los ecosistemas marinos y costeros continuaron durante años.
Impacto medioambiental
Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, el petróleo de la Plataforma A se identificó a unas 80 millas al norte en Pismo Beach y a más de 230 millas al sur en México. Aunque el pozo se tapó al cabo de 11 días, el petróleo y el gas siguieron filtrándose desde el fondo marino durante meses mientras Union Oil luchaba por sellar adecuadamente las grietas.
El vertido se produjo en una región de extrema biodiversidad. Entre la Plataforma A y tierra firme había ricos bosques de algas que sustentan una multitud de vida marina, como peces, tiburones, rayas, erizos, langostas, abalones, cangrejos, esponjas, anémonas y corales, y organismos mucho más pequeños en la base de la red alimentaria marina. Muchos de los impactos en los ecosistemas de alta mar siguen siendo desconocidos. Pero los miles de animales muertos y moribundos que aparecieron en la costa fueron un indicio sorprendente de los daños y conmovieron a la gente.
Al igual que nadie sabía cómo limpiar eficazmente el vertido, nadie sabía cómo ayudar a los miles de aves y mamíferos marinos cubiertos de petróleo que aparecían en las playas. El zoológico de Santa Bárbara, situado justo enfrente de la playa del centro de la ciudad, repleta de palmeras, se convirtió en una improvisada zona de reunión para los intentos de salvar a la sufrida fauna. Las aves marinas, especialmente las gaviotas y los zambullidores, fueron las más afectadas, con casi 3.700 aves confirmadas como muertas; algunos científicos estiman que probablemente sucumbió más del doble de ese número.
Los mamíferos marinos también sufrieron. Delfines, focas, leones marinos y nutrias muertos y moribundos aparecieron en las playas locales. La inhalación de los vapores puede causar graves daños respiratorios, mientras que la ingestión de petróleo a través del aseo o el consumo de presas empetroladas puede provocar daños en los órganos y, potencialmente, su fallo. Y para criaturas como las nutrias marinas, que dependen del pelaje para aislarse de las frías aguas del océano, las capas de aceite pueden provocar hipotermia y muerte. Estudios recientes confirman los impactos cancerígenos de los productos petrolíferos para los mamíferos marinos y su asociación con lesiones pulmonares en delfines y otras especies.
Las fotos y las imágenes de televisión de las aguas costeras y las playas ennegrecidas, junto con las fotos de la fauna muerta y moribunda en uno de los destinos turísticos más pintorescos de California, a menudo llamado la «Riviera Americana», provocaron una conmoción e indignación internacional. El vertido unió a los habitantes de Santa Bárbara de todo el espectro político para abogar por el fin de las perforaciones en alta mar. Fue un primer capítulo formativo en la larga lucha por abandonar la dependencia de los combustibles fósiles.
Impacto a largo plazo
El vertido de petróleo de Santa Bárbara no desencadenó el movimiento ecologista moderno por sí solo; muchos estadounidenses llevaban décadas preocupados por la conservación de la tierra y la fauna, la contaminación del aire y el agua y la lluvia radiactiva. El libro de 1962 de Rachel Carsons, Primavera Silenciosa, se atribuye con frecuencia el cambio del ecologismo, que pasó de ser un movimiento orientado principalmente a la conservación a uno centrado en los efectos ecológicos y sobre la salud humana de los productos químicos industriales y agrícolas.
El vertido de 1969 puso de manifiesto estas preocupaciones e ilustró a la nación y al mundo los riesgos medioambientales y económicos asociados a la extracción de petróleo y gas. Se convirtió en un acontecimiento galvanizador, que unió a estadounidenses de diferentes convicciones políticas para abogar por una mayor protección del medio ambiente.
El senador Gaylord Nelson (demócrata de Illinois), defensor de las causas medioambientales, se sintió tan perturbado por el vertido que ideó una campaña nacional de educación medioambiental, que se convirtió en el primer Día de la Tierra en la primavera de 1970 y atrajo la participación de 20 millones de personas de todo el país. El Día de la Tierra reunió a estadounidenses de diversas convicciones políticas preocupados por la contaminación incontrolada. Creó un impulso político que contribuyó a la aprobación de importantes leyes medioambientales.
Incluso Richard Nixon, que estaba lejos de ser un defensor de las cuestiones ecológicas, reconoció una oportunidad política tras el vertido. La protección del medio ambiente gozaba de una amplia popularidad entre el público estadounidense en un momento en que la guerra de Vietnam había dividido profundamente al país. Justo antes del primer aniversario del vertido, Nixon firmó la Ley de Política Ambiental Nacional, o NEPA, considerada la fundación de la elaboración de políticas medioambientales en EE.UU. La NEPA exige a las agencias federales que realicen evaluaciones del impacto medioambiental de los proyectos propuestos y ordena la aportación del público.
A finales de 1970, Nixon había creado la Agencia de Protección Medioambiental. Le siguieron una serie de estatutos federales que se consideran entre las leyes medioambientales más importantes del país. Entre ellas se encontraban una gran ampliación de la Ley de Aire Limpio (1970), la Ley de Agua Limpia, la Ley de Protección de Mamíferos Marinos y la Ley de Vertidos en el Océano (1972), la Ley de Especies en Peligro (1973) y muchas más. Las políticas federales promulgadas tras el vertido también aumentaron las sanciones y los costes de limpieza de los que son responsables los operadores de las plataformas petrolíferas.
Las medidas federales tuvieron su reflejo en el ámbito estatal. California estableció una moratoria sobre las nuevas perforaciones en sus aguas. En 1970, el estado promulgó la Ley de Calidad Medioambiental de California, CEQA, que, al igual que la NEPA, exige la divulgación pública y una evaluación del impacto medioambiental de los grandes proyectos, y obliga a mitigar esos impactos en la medida de lo posible. También ayuda a garantizar que los contaminadores paguen por la limpieza. La Comisión Costera de California, que tiene un importante poder para regular el uso humano de la tierra y el agua en las zonas costeras del estado, se fundó en 1972.
En 1974, Union Oil, junto con Mobil, Texaco y Gulf, resolvió un pleito sobre el vertido con la ciudad y el condado de Santa Bárbara, la ciudad de Carpintería y el estado de California por 9 millones de dólares, una suma importante para la época.
Hoy en día, Santa Bárbara y otras comunidades costeras igualmente vulnerables de California están mejor preparadas para responder a un gran vertido de petróleo. Los planes estatales de contingencia prevén una mejor coordinación entre los organismos estatales y con el gobierno federal. Un esfuerzo estatal para ayudar a la fauna silvestre dañada por el vertido, conocido como Red de Atención a la Fauna Petrolera, aplica las lecciones aprendidas de vertidos anteriores y ofrece a la fauna silvestre afectada una mayor posibilidad de supervivencia.
Sin embargo, las batallas en torno a las perforaciones de petróleo y gas en alta mar no han desaparecido en el medio siglo transcurrido desde el vertido de Santa Bárbara. Los arrendamientos federales anteriores a la moratoria estatal hacen que los perforadores sigan operando frente a la costa. Cientos de pozos abandonados en alta mar suponen una preocupación adicional. Y el vertido de petróleo de 2015, que liberó 100.000 galones de crudo en la playa estatal de Refugio, en la pintoresca costa de Gaviota, al oeste de Santa Bárbara, fue un potente recordatorio de los riesgos siempre presentes de la explotación petrolífera en el estado.
En 2018, el gobierno de Trump intentó abrir casi todas las aguas marinas de EEUU a la perforación, a pesar de la amplia resistencia. (Una sentencia judicial detuvo el plan al año siguiente y la pérdida de Trump en las elecciones de 2020 lo echó por tierra). Ahora, se está proponiendo una legislación para impedir que los futuros presidentes autoricen las perforaciones en el mar. Tanto si se prohíbe finalmente la perforación en alta mar como si no, California seguirá enfrentándose a los riesgos derivados de su largo legado de explotación petrolífera en el mar.