Esta pregunta es casi tan antigua como «¿papel o plástico?» y ha provocado animados debates entre los tradicionalistas navideños y los creyentes ecologistas en la modernización y la idea de progreso. ¿Debemos evitar celosamente que se le quite la vida a un árbol, aunque sea cultivado a propósito en una granja de árboles de Navidad de propiedad local, o es ésta la mejor opción?
Tabla de contenidos
¿Cuál es el impacto de un árbol falso?
Según la Asociación Nacional de Árboles de Navidad, el 85% de los árboles de Navidad falsos se fabrican en China y en 2003 se vendieron casi 10 millones en todo el mundo. Supongamos que el árbol falso medio pesa unos 35 kilogramos (kg), de los cuales unos 25 kg corresponden a la estructura de acero. El peso restante consiste en unos 3 kg de pequeñas piezas de plástico moldeado hechas de polietileno de alta densidad, y las «agujas», que están hechas de lámina de polietileno y también pesan unos 2 kg.
Muchos árboles vienen preensamblados con luces que consisten en 2 kg de PVC, 2 kg de cable de cobre y 1 kg de bombillas de vidrio (o lentes de plástico en el caso de los LED). Utilizando los datos de una base de datos de evaluación del ciclo de vida, he determinado que la cantidad de emisiones de CO2 incorporadas es de unos 57 kilogramos:
- Acero: 36,4 kg de CO2
- Polietileno: 7,4 CO2
- PVC: 1,8 kg de CO2
- Cobre: 10,9 kg de CO2
- Vidrio: 0,58 kg CO2
.
Se trata de un producto de alta calidad.
El envío del «árbol» de 35 kg desde China (10.000 km), sobre todo en barco contenedor, pero también en camión, provoca unas emisiones adicionales de 5-10 kg de CO2, dependiendo del destino, y recogerlo en la tienda puede añadir otros 5-10 kg. Así que las emisiones totales de CO2 estimadas para el árbol falso son de más de 70 kg. Según la Asociación Nacional de Árboles de Navidad, en 2010 se vendieron 27 millones de árboles de Navidad reales y 8,2 millones de árboles falsos, pero hay más de 50 millones de árboles falsos en uso. Las emisiones de gases de efecto invernadero de los árboles falsos comprados este año ascienden a más de 600.000 toneladas de CO2, es decir, la cantidad de CO2 que absorben 300 millas cuadradas de bosque.
Los árboles de Navidad falsos contienen suficiente plomo y otras sustancias peligrosas, por lo que llevan etiquetas de advertencia de la Propuesta 65 en California. Si bien esto es suficientemente peligroso para los adultos que manipulan los árboles, así como para los niños y las mascotas que puedan entrar en contacto con ellos, el impacto es aún mayor en China, donde los trabajadores cobran unos 100 dólares al mes por fabricar estos árboles.
¿Cuál es el impacto de un árbol de verdad?
Un estudio descubrió que un árbol de Navidad de abeto Douglas de 1,5 m contiene 2,5 kg de carbono (eso es el átomo), que se convertiría en unos 11,6 kg de CO2 (eso es la molécula) si ardiera o se descompusiera por completo. Dado que este carbono se eliminó originalmente del aire (se secuestró), el árbol real puede considerarse «neutro en carbono» porque no añade más gases de efecto invernadero de los que elimina. De hecho, durante su crecimiento, el árbol depositará parte de ese carbono en el suelo, donde permanecerá, haciendo que el crecimiento de cada árbol sea un sumidero neto de carbono.
Los árboles de Navidad se cultivan en granjas de árboles y no en bosques reales. Estas granjas de árboles secuestran CO2 constantemente, especialmente durante el periodo de crecimiento vigoroso de los árboles jóvenes. Como se cultivan para su recolección, en realidad no estamos disminuyendo la capacidad de secuestro de CO2, sino que la aumentamos al dejar espacio para que nuevos árboles secuestren los gases de efecto invernadero. Cuando tiras tu árbol a la acera después de las fiestas, lo más probable es que lo lleven a una instalación de compostaje donde se convierte en tierra. Esto toma el carbono que el árbol secuestró de la atmósfera y lo almacena en el suelo. En lugar de tirarlo a la acera, puedes compostarlo en tu casa y convertirlo en nutrientes para tus otras plantas, o puedes pensar en un árbol en maceta que puedas plantar cuando acaben las fiestas.
La producción de árboles de Navidad crea puestos de trabajo domésticos y la mínima aplicación de fertilizantes y biocidas en el suelo tiene un impacto mucho menor que la producción de sus homólogos artificiales. Los árboles de verdad no requieren ninguna advertencia sanitaria y son totalmente biodegradables/compostables. En muchos lugares, los árboles reales se traen en camión desde cientos de kilómetros de distancia y, al igual que los árboles artificiales, normalmente hay que conducir para conseguirlos. Incluso si suponemos que las emisiones del transporte de los árboles reales y de los falsos son más o menos las mismas, y que están cubiertos por cadenas de luces comparables, el árbol falso sigue teniendo un impacto mayor que el árbol real. Esto se debe a que el árbol falso provoca un aumento neto de las emisiones de gases de efecto invernadero, mientras que el árbol real absorbe más CO2 del que devuelve a la atmósfera.
¿Cuál es la conclusión? ¿Real o falso?
El árbol real es el claro ganador desde el punto de vista medioambiental. Por supuesto, el árbol falso sólo tiene que recogerse en la tienda una vez, así que, por cada año que conserves el árbol falso, el impacto relativo de las emisiones de gases de efecto invernadero disminuye. Dependiendo de muchas variables, el árbol falso podría estar a la altura del árbol real en tan sólo dos o tres años, pero eso sin tener en cuenta que los árboles falsos se fabrican con recursos no renovables, en condiciones de trabajo cuestionables, contienen materiales potencialmente dañinos y no son biodegradables ni fácilmente reciclables.
Si este año eliges un árbol de verdad, asegúrate de buscar una granja de árboles de Navidad de propiedad local que cultive sus árboles in situ. Por supuesto, si estás en una ciudad, probablemente sea mejor que adquieras tu árbol en un lote de árboles de Navidad, aunque lo hayan traído en camión; de lo contrario, tendrás que conducir hasta las afueras. Si te sientes creativo y astuto, puedes crear tu propio «árbol» de Navidad con materiales que de otro modo desecharías, como botellas de cerveza o piezas de ordenador.
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