También conocidos como tigres de Sunda, los tigres de Sumatra vagaban antaño por las islas Sunda de Indonesia. En la actualidad, la subespecie de tigre, en peligro crítico de extinción, cuenta con una población de entre 400 y 500 individuos, ahora condensados únicamente en los bosques de Sumatra, una gran isla situada en el oeste de Indonesia.
La isla de Sumantra es también el único lugar de la Tierra en el que conviven en libertad tigres, rinocerontes, orangutanes y elefantes, algunos de los animales más amenazados del planeta. Si esta impresionante subespecie sigue experimentando una pérdida persistente de hábitat y una caza furtiva desenfrenada, no sólo es un riesgo para la supervivencia de la especie, sino también para los delicados niveles de biodiversidad de la zona.
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Amenazas
Aunque la mayor parte de su área de distribución restante está aislada en paisajes protegidos para la conservación del tigre y en parques nacionales, se cree que la menguante población mundial de tigres de Sumantran está disminuyendo a un ritmo de 3,2% a 5,9% cada año. Aparte de los conflictos entre el hombre y la fauna, los tigres de Sumantran se ven amenazados sobre todo por el comercio ilegal de animales salvajes y la pérdida de hábitat.
Caza furtiva
Los tigres de Sumantran se cazan ilegalmente por sus bigotes, dientes, huesos y garras que se utilizan en la medicina tradicional china, así como en joyería ornamental y recuerdos. Las muertes de tigres de Sumantran se atribuyen a menudo a la caza furtiva para el comercio ilegal de especies silvestres, a pesar del aumento de las medidas de conservación del tigre en Sumatra y de la prohibición del comercio en virtud de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES).
El Parque Nacional de Bukit Barisan Selatan, en Sumatra (Indonesia), designó un bloque de bosque de 386 millas cuadradas para evaluar las principales amenazas para los tigres de Sumatra, cuya densidad estimada era de 2,8 tigres por 38 millas cuadradas con una rica base de presas. Los investigadores observaron un elevado número de personas que entraban ilegalmente en el parque, con 20% de incidentes relacionados con cazadores furtivos armados, que actuaban principalmente de noche para evitar los equipos de patrulla de las fuerzas del orden que estaban activos durante el día.
Pérdida de hábitat
En toda Sumatra, se ha despejado la tierra para la agricultura, plantaciones de aceite de palma, la minería, la tala ilegal y el desarrollo urbano de forma constante desde la década de 1980. De hecho, entre 1985 y 2014, la cubierta forestal de la isla disminuyó del 58% al 26%. La conversión de los bosques separa y aísla aún más a las poblaciones de tigres, que necesitan grandes áreas para tener éxito tanto en la reproducción como en la alimentación.
Un estudio de 2017 descubrió que las densidades de tigres eran un 47% mayores en los bosques primarios frente a los bosques degradados y que la población total de tigres en Sunda disminuyó un 16,6% entre 2000 y 2012 debido a la pérdida de bosques. El estudio estimó que sólo quedaban dos poblaciones con más de 30 hembras reproductoras en su área de distribución nativa.
Conflicto entre humanos y fauna silvestre
Los conflictos entre humanos y tigres pueden producirse cuando los tigres se ven obligados a salir de las zonas protegidas y entrar en las ocupadas por los humanos debido a la destrucción y fragmentación del hábitat. Asimismo, cuando el número de presas disminuye, es más probable que los tigres se aventuren en granjas y terrenos urbanizados en busca de otras fuentes de alimento. Si los tigres hambrientos acaban matando al ganado, los granjeros pueden tomar represalias para proteger sus bienes.
Para descubrir los principales impulsores de los conflictos entre humanos y tigres en Sumatra, los investigadores de la Universidad de Kent combinaron el riesgo de encuentro con la información sobre los niveles de tolerancia a los tigres declarados por más de 2.000 sumatranos. Los niveles de tolerancia de las personas se relacionaron con actitudes subyacentes, emociones, normas sociales y creencias espirituales, mientras que el estudio descubrió que el riesgo de encontrarse con tigres era mayor en los alrededores de las aldeas pobladas que en los bosques y ríos vecinos que conectan los hábitats de los tigres.
Lo que podemos hacer
Aunque la memoria viva ya ha servido para la extinción de subespecies similares como el Tigre de Java y el tigre de Bali, aún hay esperanza para los tigres de Sumatra. En todas las islas ya se están tomando medidas para garantizar su supervivencia.
Proteger su hábitat
Conservar los pocos paisajes que quedan donde prosperan los tigres de Sumatra es esencial para la supervivencia de la subespecie. Esto implica no sólo la protección de la propia tierra mediante el establecimiento de zonas de conservación en las áreas con mayor densidad de tigres y presas viables, sino también el apoyo a la legislación que aborda la caza furtiva ilegal, la tala y la invasión de los hábitats de los tigres.
Organizaciones como la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) están trabajando para reforzar los hábitats prioritarios en Sumatra, como Leuser-Ulu Masen, Kerinci Seblat, Berbak-Sembilang y Bukit Barisan Selatan. Estas zonas cubren un total de más de 26.641 millas cuadradas, lo que representa el 76% del hábitat restante del tigre de Sumatra y más del 70% de la población viva total.
Investigación y seguimiento
Los investigadores y conservacionistas siguen realizando investigaciones científicas sobre los tigres de Sumatra, en peligro crítico, para mejorar las estrategias de conservación e identificar subpoblaciones o hábitats. Los datos de los satélites son especialmente significativos, ya que ayudan a supervisar el cambio de la cubierta forestal en los hábitats de los tigres para luchar contra los esfuerzos por convertir la tierra adecuada para los tigres en otros usos.
Los guardas de la fauna y flora silvestres y otros organismos encargados de hacer cumplir la ley también pueden ayudar a reforzar la vigilancia y la aplicación de la ley en relación con las partes ilegales de los tigres.
En 2016, los investigadores de la fauna silvestre midieron la pérdida de hábitat en 76 hábitats de tigres altamente prioritarios durante los 14 años anteriores, utilizando datos del Global Forest Watch. Descubrieron que las estrategias de control y protección del paisaje habían contribuido a la recuperación de las poblaciones de tigres, y que la pérdida de bosques era mucho menor de lo que sugerían las estimaciones anteriores; el 7,7% del hábitat total de los tigres se había perdido debido a la deforestación entre 2001 y 2014, algo menos de 30.888 millas cuadradas.
Reducir el conflicto entre humanos y tigres
En Sumatra, muchos lugareños dependen del ganado como importante fuente de ingresos y alimentos, por lo que no es raro que los granjeros recurran a la caza y a la matanza de tigres individuales que consideran una amenaza para sus granjas. Mantener la seguridad de las especies en peligro crítico depende en gran medida de mantener los medios de vida sostenibles de los seres humanos que comparten el paisaje.
El estudio mencionado anteriormente, realizado por la Universidad de Kent, también descubrió que el uso de las predicciones socioeconómicas basadas en la investigación para emplear la intervención preventiva podría haber evitado el 51% de los ataques al ganado y a las personas (salvando a 15 tigres) entre 2014 y 2016.
Trabajar con las comunidades locales para aumentar la concienciación sobre la importancia del tigre para el ecosistema local, emplear estrategias de gestión del ganado y educar sobre la seguridad de los animales son métodos prácticos para ayudar a mitigar los conflictos entre los seres humanos y los tigres de Sumatra. También hay enfoques más directos, como la construcción de recintos ganaderos a prueba de tigres y la implantación de zonas de amortiguación entre las zonas urbanas y los hábitats de los tigres, que pueden tener un efecto positivo.
El Fondo para el Medio Ambiente Mundial y el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo se asocian con las aldeas locales para poner en práctica enfoques eficaces para prevenir los conflictos entre el hombre y el tigre en Sumatra. Ya han introducido varias intervenciones a través de una serie de proyectos basados en cuatro paisajes gestionados por el tigre de Sumatra dentro de los parques nacionales, entre los que se incluye la celebración de cursos de formación sobre la mitigación de los conflictos entre humanos y fauna silvestre dirigidos al personal del gobierno local, los veterinarios y la comunidad local. Entre 2017 y 2019, se construyeron 11 recintos a prueba de tigres para proteger el ganado, y se formaron varios equipos de mitigación de conflictos con la fauna salvaje para ayudar a supervisar y gestionar los conflictos en sus respectivas áreas.
Lo que puedes hacer para ayudar al tigre de Sumatra
- Evita los productos que contengan aceite de palma o madera recolectada de forma insostenible. En su lugar, busca productos respetuosos con los bosques que estén certificados por el Consejo de Administración Forestal.
- Apoya a las organizaciones de conservación dedicadas a preservar la subespecie de tigre de Sumatra, como Wildlife Conservation Society Indonesia, y Fauna & Flora International.
- No compres recuerdos hechos con partes de tigre, como huesos, dientes o pieles. Especialmente cuando viajes a Indonesia y a destinos vecinos, pregunta al vendedor de dónde procede el producto, de qué está hecho y si es legal venderlo en el país de origen.