Cuando se habla de los distintos métodos que utilizan los animales para sobrevivir al invierno, la hibernación suele encabezar la lista. Pero en realidad, no son muchos los animales que realmente hibernan. Muchos entran en un estado de sueño más ligero llamado torpor. Otros utilizan una estrategia similar llamada estivación en los meses de verano. Entonces, ¿cuál es la diferencia entre estas tácticas de supervivencia llamadas hibernación, torpor y estivación?
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Hibernación
La hibernación es un estado voluntario en el que entra un animal para conservar energía, sobrevivir cuando escasea la comida y minimizar su necesidad de enfrentarse a los elementos en los fríos meses de invierno. Piensa en ello como un verdadero sueño profundo. Es un estado corporal marcado por una temperatura corporal baja, una respiración y un ritmo cardíaco lentos y una tasa metabólica baja. Puede durar varios días, semanas o meses, dependiendo de la especie. El estado se desencadena por la duración del día y los cambios hormonales del animal que indican la necesidad de conservar energía.
Antes de entrar en la fase de hibernación, los animales suelen almacenar grasa para poder sobrevivir al largo invierno. Durante la hibernación pueden despertarse durante breves periodos para comer, beber o defecar, pero en su mayor parte, los hibernadores permanecen en este estado de baja energía el mayor tiempo posible. Despertar de la hibernación lleva varias horas y consume gran parte de la reserva energética conservada por el animal.
La verdadera hibernación era un término reservado sólo a una pequeña lista de animales, como los ratones ciervos, las ardillas de tierra, las serpientes, las abejas, las marmotas y algunos murciélagos. Pero hoy en día, el término se ha redefinido para incluir a algunos animales que realmente entran en un estado de actividad más ligero llamado torpor.
Torpor
Al igual que la hibernación, el torpor es una táctica de supervivencia utilizada por los animales para sobrevivir a los meses de invierno. También implica una disminución de la temperatura corporal, de la frecuencia respiratoria, del ritmo cardíaco y de la tasa metabólica. Pero, a diferencia de la hibernación, el torpor parece ser un estado involuntario en el que el animal entra según las condiciones. También a diferencia de la hibernación, el torpor dura periodos cortos de tiempo, a veces sólo durante la noche o el día, dependiendo del patrón de alimentación del animal. Piensa en ello como «luz de hibernación».
Durante su periodo activo del día, estos animales mantienen una temperatura corporal y unos ritmos fisiológicos normales. Pero mientras están inactivos, entran en un sueño más profundo que les permite conservar la energía y sobrevivir al invierno.
El despertar del letargo dura alrededor de una hora e implica violentas sacudidas y contracciones musculares. Gasta energía, pero esta pérdida de energía se ve compensada por la cantidad de energía que se ahorra en el estado tórpido. Este estado se desencadena por la temperatura ambiental y la disponibilidad de alimento. Los osos, los mapaches y las mofetas son todos «hibernadores ligeros» que utilizan el torpor para sobrevivir al invierno.
Estivación
La estivación -también llamada aestivación- es otra estrategia que utilizan los animales para sobrevivir a temperaturas y condiciones climáticas extremas. Pero a diferencia de la hibernación y el torpor, que se utilizan para sobrevivir a los días más cortos y a las temperaturas más frías, la estivación es utilizada por algunos animales para sobrevivir a los meses más calurosos y secos del verano.
Al igual que la hibernación y el torpor, la estivación se caracteriza por un periodo de inactividad y una tasa metabólica reducida. Muchos animales, tanto invertebrados como vertebrados, utilizan esta táctica para mantenerse frescos y evitar la desecación cuando las temperaturas son altas y los niveles de agua son bajos. Entre los animales que estivan están los moluscos, los cangrejos, los cocodrilos, algunas salamandras, los mosquitos, las tortugas del desierto, el lémur enano y algunos erizos.