Hay variedades de cultivos de cobertura para cada estación que los jardineros domésticos pueden utilizar para enriquecer el suelo, retener las malas hierbas y cultivar mejores verduras.
«¡Nada de tierra desnuda!» sería un buen grito de guerra para una creciente legión de agricultores de traspatio.
Podrían gritarlo cuando las lechugas se atornillan en primavera y hay que arrancarlas, pero el suelo no está lo suficientemente caliente como para plantar los cultivos de verano.
O cuando los cultivos de verano se marchiten pronto en el calor de finales de julio y agosto y deban ser retirados, pero no haya tiempo suficiente antes del otoño para plantar un nuevo cultivo y recoger una segunda cosecha.
«La idea es tener siempre algo que crezca», dice Andy Clark, director de comunicaciones del programa de Investigación y Educación sobre Agricultura Sostenible (SARE), una organización del Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del USDA, y jardinero comunitario desde hace 30 años. SARE se creó para ayudar a los agricultores a ser más rentables concediendo subvenciones para promover una agricultura respetuosa con el medio ambiente. Sin embargo, sus conclusiones también son beneficiosas para los cultivadores domésticos.
Por ejemplo, ese «algo» al que se refería Clark para los cultivadores domésticos es un cultivo de cobertura.
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Los cultivos de cobertura pueden trabajar el suelo en invierno
«El invierno es realmente el mejor momento y el más probable para que el jardinero casero utilice un cultivo de cobertura», dijo Clark. «¿Por qué dejar el suelo desnudo todo el invierno cuando puedes tener cultivos de cobertura trabajando en el suelo por ti?»
Los cultivos de cobertura, sin embargo, pueden utilizarse en cualquier estación y en cualquier parte del país.
Como ejemplo, Clark destacó el trigo sarraceno (fotografiado en flor arriba). «Es el cultivo de cobertura preferido en gran parte del país tras la lechuga u otros cultivos tempranos de primavera», dijo. «A menudo es también el cultivo de cobertura de verano preferido».
La razón por la que el trigo sarraceno funciona tan bien en los casos en los que el objetivo es más un cultivo de rotación que un cultivo de cobertura, dijo Clark, es porque sólo necesita un breve plazo de cuatro a seis semanas para brotar y crecer. Todas las demás opciones de cultivos de cobertura de verano requieren más tiempo para crecer y ser eficaces. Citando dos ejemplos, dijo que la hierba del sudán y los guisantes de vaca requieren un mínimo de tres meses o más.
Los cultivos de cobertura retienen las malas hierbas y nutren el suelo
«Si no plantas cultivos de cobertura», advirtió Clark, «sólo tendrás malas hierbas».
Los cultivos de cobertura no sólo retienen las malas hierbas, sino que aportan muchos otros beneficios al suelo. Aumentan la disponibilidad de nutrientes, como el nitrógeno, añaden humedad al suelo, controlan la erosión, ayudan a controlar las plagas y, cuando se incorporan al suelo, añaden biomasa natural que ayuda a romper los suelos gruesos, como los arcillosos. Todos estos beneficios se traducen en un mayor rendimiento de las hortalizas para el jardinero doméstico.
Para obtener estos beneficios, Clark dice que los horticultores domésticos deben tener un conocimiento básico de los cultivos de cobertura y luego crear un plan para utilizarlos.
Las dos listas que aparecen a continuación ayudarán a los horticultores a lograr ambos objetivos. Están condensadas en un libro de SARE, «Managing Cover Crops Profitably,» para el que Clark actuó como directora del proyecto y editora.
Una lista proporciona los nombres de los cultivos de cobertura más utilizados para las temporadas de cultivo de otoño, primavera y verano. La otra ofrece una breve descripción de los principales beneficios de cada cultivo de cobertura.
Todos los cultivos de cobertura que se enumeran a continuación se siembran por semilla, son baratos y están disponibles en fuentes de jardinería ecológica, en algunos viveros y en proveedores en línea.
Cultivos de cobertura de uso común
Aquí tienes algunos ejemplos de cultivos de cobertura fácilmente disponibles y baratos. Se enumeran bajo las categorías de leguminosas y no leguminosas y las estaciones en las que se suelen utilizar en diferentes regiones del país.
Sureste
Otoño – Leguminosas: bersem, trébol carmesí (en la foto de la derecha), veza peluda, trébol subterráneo, guisantes de invierno; No leguminosas: avena, colza, centeno (grano), trigo
Primavera – Leguminosas: bersem, trébol rojo, trébol dulce, guisantes de invierno; Nsobre leguminosas: colza, avena de primavera
Verano – Leguminosas: guisantes de vaca; No leguminosas: trigo sarraceno, sorgo-sudangrass
Medio Atlántico
Otoño – Leguminosas: trébol carmesí, veza peluda, trébol subterráneo, guisantes de invierno; No leguminosas: avena, colza, centeno (grano), trigo, cebada
Primavera – Leguminosas: bersem, trébol rojo, trébol dulce, guisantes de invierno; No leguminosas: colza, avena de primavera
Verano – Leguminosas: guisantes de vaca; No leguminosas: trigo sarraceno, sorgo-sudangrass
Noroeste
Otoño – Leguminosas: veza peluda, trébol subterráneo; No leguminosas: avena, colza, rábano forrajero
Principios de la primavera – Leguminosas: bersem, trébol rojo, trébol dulce; No leguminosas: colza, avena de primavera
Verano – No leguminosas: trigo sarraceno, sorgo-sudangrass
Alto Medio Oeste
Otoño – Leguminosas: bersem, trébol carmesí, veza peluda, medicinales, trébol blanco, guisantes de invierno; No leguminosas: colza, centeno (grano), trigo, cebada, rábano forrajero
Principios de la primavera – Leguminosas: bersem, medicinales, trébol rojo, trébol dulce, trébol blanco; No leguminosas: cebada, colza, avena de primavera
Verano – No leguminosas: trigo sarraceno, sorgo-sudangrass
Suroeste
Otoño – Leguminosas: trébol carmesí, medicinales, trébol subterráneo
Comienzos de primavera – No leguminosas: cebada
Verano – No leguminosas: Sorgo-sudangrass
California
Otoño – Leguminosas: berseem, veza de lana, medicinales, guisantes de invierno; No leguminosas: centeno (grano)
Primavera – Leguminosas: berseem, trébol dulce, trébol blanco; No leguminosas: cebada
Verano – Leguminosas: guisantes de vaca; No leguminosas: sorgo-sudangrass
Noroeste del Pacífico
Otoño – Leguminosas: berseem, trébol carmesí, veza peluda, veza lanuda lana, medicinales, trébol subterráneo; No leguminosas: centeno (grano), trigo
Principios de la primavera – Leguminosas: bersem, trébol dulce, trébol blanco; No leguminosas: cebada
Verano – No leguminosas: mostazas, hierba de sorgo-sudán
Aquí tienes los principales beneficios de los cultivos de cobertura mencionados anteriormente.
Leguminosas
Las leguminosas incluyen una gran variedad de plantas conocidas, como las judías, los guisantes y los tréboles. Se valoran como cultivos de cobertura porque transfieren el nitrógeno de la atmósfera al suelo para que lo utilicen los cultivos posteriores, reducen o evitan la erosión, producen biomasa que añade materia orgánica al suelo y atraen insectos beneficiosos. En los climas más fríos, las legumbres anuales de invierno pueden cultivarse en verano.
Trébol de Berseem
Un cultivo rápido que suprime las malas hierbas, evita la erosión y es un gran productor de nitrógeno que proporciona abono verde que nutre el suelo cuando se corta. Puede cultivarse como anual de invierno o de verano, según la región del país donde se utilice, pero es el menos resistente al invierno de todos los tréboles anuales verdaderos. También se conoce como trébol egipcio.
Trébol (carmesí)
Una opción popular para su uso en rotaciones cortas debido a su hábito de crecimiento rápido y robusto. Se valora como abono verde supresor de malas hierbas que tiene la capacidad de transferir el nitrógeno del aire al suelo y actuar como constructor del suelo. Una ventaja añadida es que atrae a las abejas, que desempeñan un importante papel como polinizadoras. Puede cultivarse como planta anual de invierno o de verano.
Trébol (rojo)
Un cultivo de cobertura que es resistente en gran parte de Estados Unidos (zona USDA 4 y superior). Afloja el suelo, aporta nitrógeno a la tierra, actúa como constructor del suelo y supresor de malas hierbas y atrae a los insectos polinizadores. Es muy versátil, ya que puede cultivarse como perenne de corta duración, bienal o anual de invierno. También se conoce como trébol rojo medio y trébol mamut.
Trébol (dulce)
El trébol dulce prospera en las regiones templadas que tienen veranos suaves. Las variedades anuales funcionan mejor en el sur profundo, desde Texas hasta Georgia. Como los tréboles dulces tienen una fuerte raíz pivotante con ramas que se adentran en el suelo, se valoran por su capacidad para airear la tierra. También son tolerantes a la sequía, producen abundante biomasa, cantidades moderadas de nitrógeno y extraen micronutrientes como el fósforo y el potasio del suelo y lo liberan en una forma que de otro modo no estaría disponible para los cultivos. Se cultiva como bienal, anual de verano o anual de invierno.
Trébol (subterráneo)
Los tréboles subterráneos suelen crecer cerca del suelo, y la mayoría de los cultivares necesitan al menos 30 cm de lluvia durante su periodo de crecimiento. Aportan nitrógeno al suelo y son excelentes para aflojar los suelos duros, controlar las malas hierbas y la erosión. Estos tréboles son plantas anuales de temporada fría. También se les conoce como subtrébol.
Trébol (blanco)
Estos tréboles pueden plantarse entre las hileras de hortalizas, donde, una vez establecidos, sus resistentes tallos pueden tolerar fácilmente el tránsito peatonal. Utilizados de este modo, se convierten en un mantillo vivo que protege el suelo de la erosión y suprime las malas hierbas. Una ventaja añadida es que atraen a los insectos beneficiosos. Prosperan en condiciones frescas y húmedas y a la sombra. También se conocen como blanco holandés, blanco neozelandés y ladino.
Guisantes de vaca
Se considera la legumbre adaptada al calor más productiva de Estados Unidos. Su follaje de crecimiento denso suprime las malas hierbas, aporta nitrógeno al suelo y ayuda a construir el suelo cuando se le da la vuelta. Se cultiva como planta anual de verano. También se conocen como guisantes del sur, guisantes de ojo negro y guisantes crowder.
Guisantes de campo
Aportan grandes cantidades de nitrógeno y sirven como acondicionadores del suelo a corto plazo cuando el follaje se vuelca en la tierra. Pueden cultivarse como anuales de invierno o de verano. Los guisantes de campo también se conocen como guisantes de invierno austriacos (guisantes negros) y guisantes de campo canadienses (guisantes de primavera).
Veta peluda
Considerada una de las principales contribuyentes de nitrógeno por su capacidad de producir raíces vigorosas que suministran nitrógeno en profundidad al suelo. También sirve como supresor de malas hierbas, acondicionador de la capa superior del suelo y controlador de la erosión. Resistente al invierno hasta las zonas 3 y 4 del USDA, puede cultivarse como anual de invierno o de verano.
Médicas
Las medicinales tienen pocos compañeros en algunas zonas de California y las llanuras por su capacidad para tolerar condiciones de sequedad y aportar nitrógeno al suelo. En zonas más húmedas, pueden producir casi tanta biomasa como los tréboles. También suprimen las malas hierbas y ayudan a prevenir la erosión. Se cultivan como plantas anuales de invierno o de verano. Las medicinales también se conocen como medicinales negras, medicinales de abrojo y trébol de abrojo.
Vara de lana
Se trata de una veza especial que es una alternativa de crecimiento más rápido que la veza peluda. Se puede cultivar en la zona 7 del USDA y en zonas más cálidas, donde requiere poco o ningún riego como cobertura invernal, proporciona de forma fiable abundante nitrógeno y materia orgánica y es un excelente supresor de malas hierbas.
No leguminosas
Las no leguminosas incluyen cereales anuales como el centeno, el trigo, la cebada y la avena, gramíneas anuales o perennes como el ray-grass, gramíneas de estación cálida como el sorgo-sudangrass y otras plantas como la mostaza. Se valoran como cultivos de cobertura porque recogen los nutrientes -especialmente el nitrógeno- sobrantes de un cultivo anterior, reducen o evitan la erosión, producen grandes cantidades de residuos que añaden materia orgánica al suelo y suprimen las malas hierbas. Los cultivos de cobertura no leguminosos más comunes y sus principales beneficios son:
Cebada
Este grano de cereal es muy eficaz cuando se utiliza para rellenar durante las rotaciones de cultivos porque proporciona una excelente supresión de las malas hierbas y puede sobrevivir a las condiciones de sequía. Además, elimina el exceso de nutrientes, añade materia orgánica al suelo y ayuda a controlar la erosión. Es una planta anual de temporada fría (invierno).
Trigo sarraceno
Debido a que pocos cultivos de cobertura se establecen con tanta rapidez y facilidad como el trigo sarraceno, se le considera el cultivo de cobertura de verano de temporada corta más rápido. Otros atributos son que suprime las malas hierbas, proporciona néctar a los insectos beneficiosos, afloja la capa superior del suelo y rejuvenece los suelos de baja fertilidad. Se cultiva como planta anual de verano o de estación fría.
Mostaza
Las mostazas tienen una alta concentración de sustancias químicas que son tóxicas para las plagas y algunas malas hierbas. Además, producen una gran biomasa y hurgan en el suelo en busca de nutrientes.
Avena
La avena, que es una hierba anual, proporciona una biomasa rápida que suprime las malas hierbas. Tiene un sistema radicular fibroso que hurga en el suelo para tomar nutrientes y puede mejorar la productividad de las leguminosas cuando se planta en mezclas. La avena es un cereal anual de estación fría que puede alcanzar el metro y medio. No crecen bien en climas cálidos y secos y también se conoce como avena de primavera.
Rábanos
Los rábanos tienen la capacidad distintiva de recoger el nitrógeno de las profundidades del suelo, romper el suelo compactado y suprimir las malas hierbas.
Colza
Se valora porque es eficaz en el control de los nematodos parásitos de las plantas, así como de las malas hierbas. Siembra las semillas a principios de la primavera o en otoño porque las plantas soportan las bajas temperaturas.
Centeno (grano)
El centeno es el cultivo de cobertura más plantado en Estados Unidos. Se considera el más resistente de los cereales porque puede sembrarse más tarde en otoño que otros cultivos de cobertura y aún tener tiempo de establecer un extenso sistema de raíces que evitará la erosión y proporcionará una amplia lixiviación de nitratos y una excepcional supresión de malas hierbas.
Híbridos de sorgo y pasto blanco
Cruzados entre sorgos de tipo forrajero y sudangrass, estos híbridos no tienen rival en su capacidad de añadir materia orgánica a los suelos pobres o sobreexplotados. Adoran el calor del verano, crecen alto y lo hacen rápidamente, pueden asfixiar las malas hierbas y suprimir algunas especies de nematodos. Un «truco» para conseguir que crezcan raíces más profundas, lo que ayuda a romper el suelo compactado, es recortarlas cuando lleguen a un metro. Se cultivan como plantas anuales de verano. No toleran las heladas. También se conocen como Sudex o Sudax.
Trigo
Más conocido como cultivo comercial, el trigo puede cultivarse como cultivo de cobertura. Utilizado con este fin, evita la erosión, suprime las malas hierbas, elimina el exceso de nutrientes y añade materia orgánica al suelo. Se cultiva como cultivo anual de invierno.