Cuando uno piensa en animales de servicio, le vienen a la mente los perros y su afinidad inherente al trabajo. ¿Los gatos en esta capacidad? No tanto. Puede que los gatos se empeñen en holgazanear lánguidamente bajo el sol, pero rara vez parecen dispuestos a prestar una pata.
La larga historia de los gatos que sirven en los barcos contrarresta el estereotipo. Los gatos de barco se han empleado en buques comerciales, de exploración y navales desde la antigüedad, cuando los egipcios llevaban gatos en los barcos del Nilo para atrapar pájaros en los matorrales de las riberas. Cuando los gatos fueron llevados a bordo de los barcos comerciales, la especie empezó a extenderse por todo el mundo. Se cree que los barcos de carga fenicios llevaron los primeros gatos domesticados a Europa hacia el año 900 a.C.
Su principal trabajo en el mar era el control de plagas; las ratas y los ratones a bordo son una grave amenaza para las cuerdas, la madera, los alimentos y el cargamento de grano, por no mencionar su papel como portadores de enfermedades. Los gatos también ofrecían compañía a los marineros. Hay una razón por la que los animales se utilizan como terapia, una función que los gatos cumplían bien durante las largas temporadas de ausencia.
Aquí tienes siete de los gatos más famosos que sirvieron en el mar.
Tabla de contenidos
1. Blackie (alias Churchill)
En la foto de arriba, el (casi) negro Blackie era el gato del barco HMS Prince of Wales, un acorazado de la clase King George V de la Royal Navy. El barco participó en varias acciones importantes durante la Segunda Guerra Mundial, como la batalla del Estrecho de Dinamarca contra el Bismarck, la escolta de convoyes en el Mediterráneo y su acción final y hundimiento en el Pacífico en 1941.
El Blackie alcanzó un estatus de celebridad después de que el Príncipe de Gales llevara al Primer Ministro Winston Churchill al otro lado del Atlántico, a Terranova, para una reunión clandestina de varios días con Franklin D. Roosevelt. El resultado de su cumbre secreta en el barco fue la firma de la Carta del Atlántico. Cuando Churchill se preparaba para desembarcar del Príncipe de Gales, Blackie se abalanzó para abrazarlo, Churchill se agachó para que le diera un masaje de despedida, las cámaras hicieron clic y se captó la perfecta oportunidad fotográfica entre un político y un felino… y fue engullida por los medios de comunicación de todo el mundo. En honor al éxito de la visita, Blackie fue rebautizado como Churchill.
2. Convoy
¡Hola, marinero! Convoy, arriba, era el querido gato a bordo del HMS Hermione, y recibió su nombre por las múltiples veces que acompañó al barco en tareas de escolta de convoyes. Convoy fue inscrito en el libro de a bordo y se le dio un kit completo, incluida una pequeña hamaca para dormir. Permaneció en el barco hasta el final y se perdió junto con 87 de sus compañeros cuando el Hermione fue torpedeado y hundido en 1942.
3. El insumergible Sam
La mascota más famosa de la Marina Real Británica, Unsinkable Sam, antes conocido como Oscar, era el gato del barco a bordo del acorazado alemán Bismarck. Cuando el barco se hundió en 1941, sólo sobrevivieron 116 de una tripulación de más de 2.200 personas, 117 si se incluye a Sam. Sam fue recogido por el destructor HMS Cossack, que a su vez fue torpedeado y hundido unos meses después, matando a 159 de sus tripulantes. De nuevo, Sam sobrevivió. A continuación, Sam se convirtió en el gato del barco HMS Ark Royal… que fue torpedeado y hundido en noviembre de ese año. Sam fue rescatado una vez más, pero después de ese incidente, se decidió que era hora de que la navegación de Sam llegara a su fin.
El insumergible Sam recibió un nuevo trabajo como ratero residente en la oficina del gobernador general de Gibraltar. Finalmente regresó al Reino Unido y vivió sus años en el Hogar para Marineros.
4. Peebles
Otro gato de la Segunda Guerra Mundial que se convirtió en el favorito de la tripulación del barco, Peebles era el gato principal a bordo del HMS Western Isles. Se decía que Peebles era un gatito extraordinario y que tenía una serie de trucos que le gustaba realizar, como estrechar manos y saltar por el aro. En la foto, Peebles salta entre los brazos del teniente comandante R H Palmer OBE, RNVR a bordo del HMS Western Isles.
5. Simon
Valiente, valiente Simón. El célebre gato del HMS Amethyst, Simon estaba a bordo del barco durante el Incidente del Yangtze en 1949 y fue herido en el bombardeo que mató a 25 miembros de la tripulación, incluido el oficial al mando.
Simon se recuperó y reanudó sus tareas de cazador de ratas, además de mantener la moral de la tripulación. Fue designado con el rango de marinero hábil. «La compañía de Simon y su experiencia como cazador de ratas fueron inestimables durante los meses que estuvimos cautivos», dijo el comandante Stuart Hett. «Durante una época aterradora, ayudó a levantar la moral de muchos jóvenes marineros, algunos de los cuales habían visto morir a sus amigos. Todavía se recuerda a Simon con gran afecto».
Cuando Simon murió más tarde de una infección, los homenajes se multiplicaron y su obituario apareció en The Times. Se le concedió a título póstumo la Medalla Dickin al valor y fue enterrado con todos los honores navales.
6. Tiddles
Tiddles, arriba, era el querido ratonero de varios portaaviones de la Royal Navy. Nació en el HMS Argus, y más tarde se incorporó al HMS Victorious. Le gustaba el cabrestante de popa, donde jugaba con la cuerda de la campana. Llegó a recorrer más de 30.000 millas durante su tiempo de servicio.
7. La señora Chippy
La Sra. Chippy, qué dama. O un gato, en realidad. La atigrada con rayas de tigre fue llevada a bordo del malogrado Endurance por Harry McNish, el carpintero apodado «Chippy», donde exploraría la extensión del Ártico con McNish, Sir Ernest Shackleton y el resto de la tripulación.
Inicialmente se pensaba que era una hembra, pero un mes después de que el barco zarpara hacia la Antártida se descubrió que la Sra. Chippy era en realidad un varón, pero el nombre se había quedado. Al parecer, la Sra. Chippy seguía a McNeish como una esposa celosa, por lo que se le llamó así.
La Sra. Chippy era una gata guapa, inteligente y cariñosa, y una cazadora de roedores de primer orden, lo que le hizo ganarse un grupo de fieles admiradores entre la tripulación. Lamentablemente, después de que el hielo consumiera finalmente el barco, Shackleton decidió que había que sacrificar a la Sra. Chippy y a varios de los más de 70 perros de trineo. Las condiciones eran extremas y los suministros eran peligrosamente limitados. La tripulación se tomó muy mal la noticia.
En 2004, la Sociedad Antártica de Nueva Zelanda colocó una estatua de bronce de tamaño natural de la Sra. Chippy sobre la tumba de McNish en reconocimiento a sus esfuerzos en la expedición.
Todas las fotos por cortesía de Wikimedia Commons.