En el ámbito de la conservación marina, una zona marina protegida (AMP) es una extensión de mar, océano, estuarios, aguas costeras y, en Estados Unidos, los Grandes Lagos, donde se restringe la pesca, la minería, las perforaciones y otras actividades humanas extractivas en un esfuerzo por proteger los recursos naturales y la vida marina de las aguas.
Los corales de aguas profundas, por ejemplo, que pueden tener hasta 4.000 años, pueden resultar dañados por las redes de pesca que se arrastran por el fondo del océano, recogiendo peces y crustáceos que viven en el fondo. Al no permitir que los seres humanos agoten, perturben o contaminen los cursos de agua a su antojo, las AMP desalientan estos daños y el desprecio por la vida marina. Pero aunque las AMP proporcionan un marco para que interactuemos de forma sostenible con las aguas de la Tierra, la escasa aplicación de sus normas y reglamentos significa que no siempre son tan eficaces como pretenden ser.
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La evolución de las áreas marinas protegidas
La idea de restringir el acceso a las zonas marinas como forma de revitalizarlas existe desde hace siglos. Los pueblos indígenas de las Islas Cook, por ejemplo, practican el sistema «ra’ui», una tradición promulgada por los Koutu Nui (líderes tradicionales) que prohíbe temporalmente la pesca y el forrajeo cuando una fuente de alimentos está escasa.
Las AMP actuales, sin embargo, evolucionaron a lo largo de varias décadas, a partir de la década de 1960, a medida que una serie de conferencias y convenciones mundiales aumentaron la conciencia de las amenazas a nuestros océanos. Algunos de los acontecimientos que ayudaron a impulsar las AMP mundiales son la Primera Conferencia Mundial sobre Parques Nacionales de 1962, que exploró la idea de crear parques y reservas marinas para defender las zonas marinas de la interferencia humana; y el proyecto de hábitats marinos críticos de la Unión Internacional de Conservación de la Naturaleza (UICN) de 1973, que desarrolló criterios para seleccionar y gestionar los lugares de las AMP. También contribuyó a dar forma a las AMP mundiales la Convención de las Naciones Unidas (ONU) sobre el Derecho del Mar de 1982, un conjunto de tratados y acuerdos internacionales, que estableció que las naciones «tienen el derecho soberano de explotar sus recursos naturales», pero que deben hacerlo «de acuerdo con su deber de proteger y servir al medio ambiente marino».
Mientras tanto, la Ley de Protección, Investigación y Santuarios Marinos de 1972, que prohibía los vertidos en el océano, fue en gran medida la responsable de poner en marcha el movimiento de las AMP en Estados Unidos. Ese mismo año, el Congreso estadounidense estableció un programa de AMP gestionado por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
Según un informe del Centro Nacional de Áreas Marinas Protegidas, el 26% de las aguas estadounidenses (incluidos los Grandes Lagos) se encuentran en algún tipo de AMP, el 3% de las cuales se encuentran en la categoría más protegida de las AMP.
¿Son eficaces las áreas marinas protegidas?
Las AMPs proporcionan una multitud de beneficios para la conservación y el clima, como la mejora de la calidad del agua, la protección de las especies durante los periodos de desove y la promoción de una mayor biodiversidad (variación de la flora y fauna marinas). Un estudio publicado en la revista Science descubrió que los arrecifes de coral que se enfrentan a una menor presión pesquera y que están situados lejos de las poblaciones humanas tienen más posibilidades de recuperarse, mientras que los que se enfrentan a un intenso impacto humano se recuperan más lentamente.
Los beneficios potenciales de las AMP son tan abundantes que en 2004, y de nuevo en 2010, el Convenio sobre la Diversidad Biológica de las Naciones Unidas (ONU) estableció el objetivo de convertir el 10% de las zonas marinas del mundo en AMP para 2020. Aunque las naciones no alcanzaron este objetivo internacional, cerca del 6% de los océanos mundiales están ahora cubiertos por AMP, según el atlas de protección marina del Instituto de Conservación Marina. Si nos acercamos a Estados Unidos, esa cifra aumenta hasta el 26%, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que la cobertura aérea de las AMPs puede no ser tan importante para la protección marina como otros dos factores: el tipo de AMP – «sin capturas» o parcialmente protegida- que se implanta, y el grado de cumplimiento de las normas y reglamentos de un lugar AMP.
Las reservas marinas «sin capturas» Las reservas marinas ofrecen los mayores beneficios
Las AMP sin capturas, que también se conocen como «reservas marinas», prohíben todas las actividades que eliminan o dañan la vida marina, mientras que las AMP parcialmente protegidas permiten cierto grado de actividad humana, como la pesca, la navegación, la natación, el buceo con tubo, el kayak, etc., dentro de sus límites.
Por ello, algunos científicos, como el ecólogo social John Turnbull y sus colegas de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia, dicen que las AMP parcialmente protegidas sólo «crean una ilusión de protección». El conservacionista y explorador residente de National Geographic, Enric Sala, también reconoce el beneficio de las AMP de no captura frente a las de protección parcial. Según su análisis publicado en la revista ICES Journal of Marine Science, la biomasa de peces (el peso de los peces utilizado para interpretar la salud) en las reservas marinas es más de tres veces mayor que en las AMP parcialmente protegidas.
Sólo el 2,7% de las zonas oceánicas mundiales y el 3% de las aguas de EE.UU. se encuentran en zonas de exclusión de pesca altamente protegidas.
Se necesita una regulación y una aplicación más estrictas
Por supuesto, aunque existan zonas marinas protegidas de exclusión, no hay garantía de que la gente respete sus normas y reglamentos. A pesar de que las zonas y los límites de las AMP están cartografiados por la NOAA y marcados físicamente con boyas y señales, muchas se encuentran en zonas remotas del mundo y no se vigilan de forma rutinaria, lo que significa que el sistema de código de honor está en gran medida en vigor.
Lamentablemente, los visitantes no siempre actúan de forma fiable cuando nadie está mirando. En el Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida, por ejemplo, se instalan boyas de amarre para que los visitantes, que están autorizados a navegar, pescar y bucear en la AMP parcialmente protegida, puedan hacerlo sin dañar el arrecife con las anclas de los barcos. (Las boyas de amarre proporcionan a las embarcaciones un lugar al que amarrar, evitando así la necesidad de echar el ancla). Sin embargo, cada año se producen más de 500 encallamientos de embarcaciones dentro del santuario.
También se producen estas infracciones en AMPs internacionales. Un informe de 2020 elaborado por Oceana, una organización sin ánimo de lucro que trabaja para influir en las decisiones políticas para preservar y restaurar los océanos del mundo, reveló que el 96% de las casi 3.500 AMP europeas estudiadas, incluidas las AMP de Natura 2000, permitían al menos una actividad extractiva o industrial, o el desarrollo de infraestructuras (como una plataforma petrolífera/de gas) dentro de sus límites. Oceana también descubrió que el 53% de las AMPs no tenían una gestión activa. Y en los casos en que existían planes de gestión, el 80% de esos planes estaban incompletos o no abordaban las principales amenazas que afectaban a los lugares.
Un remedio para el problema de la gestión ineficaz de las AMP es una supervisión más estricta. Tal vez, mientras la comunidad mundial trabaja para alcanzar el objetivo internacional de proteger el 30% de los océanos del mundo para 2030, pueda también aprovechar la oportunidad de mejorar la eficacia de las AMP adoptando en sus planes de gestión de las AMP herramientas innovadoras de vigilancia, como los drones, los sistemas de seguimiento por satélite de las embarcaciones y los sistemas de acústica pasiva que utilizan el sonido para detectar cuando una embarcación está cerca.
Cómo puedes apoyar las AMP
¿Qué puede hacer un individuo para apoyar la conservación de los vastos ecosistemas marinos de nuestro planeta? Muchas cosas, entre ellas realizar las siguientes acciones:
- Participar en un consejo consultivo ciudadano de las AMPs.
- Poner a disposición de los ciudadanos su opinión sobre las AMPs.
- Aporta tu opinión sobre las propuestas de AMP de tu estado durante los periodos de comentarios públicos.
- Por favor, no te preocupes.
- Come mariscos sostenibles; garantiza que ningún animal marino ha sido dañado durante la captura de tu cena.
- Consume menos plásticos.
- Usa menos plásticos (pajitas, utensilios, bolsas); como resultado, menos microplásticos acabarán en el océano, donde afectan negativamente a la dieta, el crecimiento y la reproducción de los organismos marinos.
- Participa en una limpieza de playas; limpiar la basura marina garantiza que las criaturas no queden atrapadas en ella ni se alimenten de ella.
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