Feliz 160 aniversario del primer ascensor de pasajeros del mundo

El 23 de marzo de 1857, el primer ascensor de pasajeros que tuvo éxito llevó a los clientes hasta el quinto piso del edificio Haughwout de la ciudad de Nueva York.

No fue realmente el primer ascensor, pero sí la primera instalación comercial de Elisha Otis, que inventó el dispositivo de seguridad que lo hizo posible. Y funciona muy bien; según un artículo de 2008 en el New Yorker, sólo en la ciudad de Nueva York se producen 30 millones de viajes en ascensor cada día. Sin embargo, los ascensores sólo matan a una media de 26 personas al año (la mayoría de las que trabajan en ellos), mientras que los coches matan a esa cantidad en cinco horas. Los ascensores son seguros, eficaces y, en su mayoría, ignorados.

Nick Paumgarten escribió en el New Yorker:

Dos cosas hacen posible los edificios altos: la estructura de acero y el ascensor de seguridad. El ascensor, infravalorado y pasado por alto, es para la ciudad lo que el papel es para la lectura y la pólvora para la guerra. Sin el ascensor, no habría verticalidad, ni densidad y, sin éstas, ninguna de las ventajas urbanas de eficiencia energética, productividad económica y fermento cultural.

Edificio Old Equitable Life vía Curbed/Dominio Público

El primer edificio de oficinas de Nueva York con ascensores fue el edificio de la aseguradora Equitable Life, que no era exactamente a prueba de incendios como se había prometido; se quemó en 1912. Algunos lo han llamado el primer rascacielos, pero el edificio que lo sustituyó fue más significativo.

Nuevo edificio Equitable Life /Dominio público

El nuevo Edificio Equitable Life, aún en pie, se elevó directamente 38 pisos y sorprendió a todo el mundo. Según Lisa Santoro en Curbed, proyectaba una enorme sombra y «La mayoría de los propietarios de los alrededores alegaron una pérdida de ingresos por alquileres debido a la gran cantidad de luz y aire desviados por el enorme edificio nuevo.»

© Andreas Feinenger

Muchos creen que las icónicas torres escalonadas de los edificios de oficinas de Manhattan son el resultado del funcionamiento de los ascensores, en los que cada vez hay menos personas que suben a los pisos superiores, pero en realidad no es así; los promotores quieren grandes pisos superiores en los que puedan obtener mayores alquileres. Es el reglamento de zonificación, directamente en respuesta al Edificio Equitativo. Lisa lo explica:

Se convocaron audiencias y reuniones con el objetivo de crear una normativa aplicable que impidiera que volviera a producirse un edificio como el que creó Equitable. Dos prominentes arquitectos de la época encabezaron el esfuerzo por la regulación de los edificios; Ernest Flagg, el arquitecto del Edificio Singer, propuso restricciones en la superficie de los lotes, y D. Knickerbocker Boyd, el presidente de la Sección de Filadelfia del Instituto Americano de Arquitectos, propuso retranqueos de los edificios para permitir la entrada de luz y aire. Finalmente, estas propuestas se incorporaron a la histórica Resolución de la Zona de Construcción de 1916, que obligaba a construir torres de «fachada escalonada» en los distritos comerciales de la ciudad.

Elevador en el edificio Haughwout/Dominio Público

Pero ya sean escalonados, cuadrados o retorcidos, todos los edificios actuales tienen una deuda con Elisha Otis y ese primer ascensor público, inaugurado hoy hace 160 años.

John Berkey para Otis Elevator/Imagen promocional

Desde entonces, han subido, bajado y se han desviado; lástima que estavisión de John Berkey de 1975 nunca llegara a producirse.