Los fantásticos zorros del Ártico desafían las probabilidades en Islandia

Una serie de adaptaciones han permitido a estas astutas criaturas prosperar, a pesar de los desafíos.

En la jerarquía de la ternura en la que a los humanos nos gusta ordenar las cosas, los zorros suelen ocupar un lugar bastante alto. Sus atributos vulgares nos recuerdan tanto a los perros como a los gatos, lo que hace que nos resulten familiares; si añadimos esas caras expresivas, las colas tupidas y los tejemanejes… su irresistibilidad está asegurada.

Ahora bien, tal vez sean sólo las reflexiones de una chica de ciudad (léase: alguien cuya comida no está en peligro por los zorros hambrientos y no depende del comercio de pieles), pero es difícil de creer que en algunas partes del mundo, estas maravillosas criaturas hayan sido casi cazadas hasta la extinción. ¿Qué demonios?

El ejemplo de los zorros árticos de Islandia (Vulpes lagopus).

© Erlend Haarberg vía bioGraphic

Los zorros llegaron por primera vez a Islandia, caminando sobre el hielo marino, hace unos 10.000 años, durante la última Edad de Hielo. Es probable que todo fuera bien durante un tiempo, hasta que los colonos humanos llegaron en el siglo X y empezaron a cazarlos por su piel y para mantenerlos alejados del ganado. Durante siglos, hubo una legislación que obligaba a los agricultores a matar un determinado número de zorros cada año… e incluso a eliminar madrigueras enteras.

Para cuando el gobierno se dio cuenta de que el envenenamiento obligatorio de los zorros también estaba causando la muerte de las águilas de cola blanca, en 1964, los zorros por fin tuvieron un respiro. Para entonces, la población de zorros árticos se había reducido a apenas 1.000 o 1.300 ejemplares.

Pero ahora, las cosas están mejorando para los zorros de Islandia.

El fabuloso sitio web, bioGraphic (que amablemente ha compartido con nosotros estas increíbles imágenes), escribe:

Una vez eliminada la amenaza del veneno, la población de zorros de Islandia comenzó a recuperarse en la década de 1970. Pero la mayor victoria para los depredadores del país, tan denostados, se produjo cuando Islandia estableció su primer Ministerio de Medio Ambiente en 1990. En 1994, el nuevo Ministerio había elaborado la primera legislación para ofrecer protección a los zorros árticos: La Ley de Protección y Caza de Especies Silvestres. En la actualidad, la caza sigue siendo la principal causa de mortalidad de los zorros islandeses; casi la mitad de los adultos son presa de los cazadores cada año. Pero ahora, se requieren licencias de caza para abatir zorros árticos; el envenenamiento sigue estando prohibido; y las poblaciones de zorros se vigilan cuidadosamente.

© Erlend Haarberg vía bioGraphic

Hoy en día, hay unos 8.000 zorros árticos en Islandia, y en lugares como la Reserva Natural de Hornstrandir, en la costa noroeste de Islandia, los zorros son fantásticos. Aquí prosperan; ¿es de extrañar que los científicos llamen a la reserva «el reino de los zorros árticos»?

Pero incluso sin la amenaza de los cazadores y el veneno, la vida al borde del Círculo Polar Ártico tiene sus retos. Las temperaturas descienden hasta unos gélidos -40 grados durante los oscuros meses de invierno, con vientos que alcanzan unos borrascosos 165 kilómetros por hora. Muchos animales se dirigen al sur para pasar el invierno, pero los estoicos zorros resisten, gracias en gran parte a una serie de adaptaciones físicas y de comportamiento.

© Orsolya Haarberg vía bioGraphic

Sus abrigos de piel (que les quedan mucho mejor que a los humanos, por cierto), pasan de ser ligeros en verano a ser tres veces más gruesos en invierno – «dando como resultado un pelaje que aísla mejor que el de cualquier otro mamífero», escribe bioGraphic. Y por si no fuera suficientemente acogedor, el pelaje se extiende hasta las plantas de los pies para aislar de abajo a arriba.

Para compensar la falta de presas en invierno, aumentan de tamaño en verano y también cazan en exceso, almacenando su botín en escondites subterráneos. Se han encontrado madrigueras con más de un centenar de aves; el zorro inteligente no tiene por qué pasar hambre en la oscuridad del frío.

Cuando las cosas se ponen especialmente extremas en invierno, se acurrucan en sus guaridas; acurrucados como gatitos con las patas bajo el cuerpo, todo ello envuelto en esa mullida cola como manta.

© Erlend Haarberg vía bioGraphic

Aunque han estado a punto de morir, estos zorros árticos demuestran su coraje y resistencia, especialmente cuando los humanos dejaron de intentar matarlos a todos. bioGraphic señala:

Seguramente las tendencias oportunistas de la especie, su astucia y su capacidad de adaptación a condiciones ambientales extremas y muy variables han contribuido a su éxito. Por ejemplo, aunque el pelaje de invierno de los zorros árticos en muchas regiones del mundo es de color blanco brillante, en Hornstrandir, especialmente a lo largo de la costa, hasta dos tercios de los zorros llevan un color muy diferente. En lugar de cambiar su pelaje marrón oscuro de verano por el blanco, una gran parte de la población ha evolucionado hasta desarrollar un pelaje de invierno que suele describirse como gris azulado, que se ajusta a la arena volcánica que permanece expuesta durante todo el invierno aquí.

Ahora que ya han resuelto lo del invierno extremo en el Círculo Polar Ártico, el siguiente reto podría ser deshacer algunas de esas adaptaciones. Como el cambio climático está calentando las cosas en Islandia -el Ártico se está calentando dos veces más rápido que la media mundial, según algunos informes-, el zorro ártico puede tener que poner a prueba esa capacidad de adaptación. Todavía no se sabe a qué nuevos retos pueden enfrentarse; pero si alguna criatura puede resolverlo, yo apostaría por estos fervientes zorros. Si pueden sobrevivir a un milenio de persecución humana y a los inviernos árticos, ¿qué es un poco de cambio climático?

© Orsolya Haarberg vía bioGraphic

Fotos del matrimonio Erlend y Orsolya Haarberg, fotógrafos de naturaleza afincados en Noruega. Puedes ver más de su hermoso trabajo en Haarberg Nature Photography.