La planta vascular surgió hace unos 400 millones de años e inició el proceso de construcción de bosques de la Tierra durante el periodo geológico Silúrico. Aunque todavía no es un «verdadero» árbol, este nuevo miembro del reino vegetal terrestre se convirtió en el eslabón evolutivo perfecto (y la especie vegetal más grande) con partes de árbol en desarrollo y se considera el primer protoárbol. Las plantas vasculares desarrollaron la capacidad de crecer en tamaño y altura con el peso masivo necesario para el soporte de un sistema de tuberías internas vasculares.
Tabla de contenidos
Los primeros árboles
El primer árbol real de la Tierra siguió desarrollándose durante el periodo Devónico y los científicos creen que ese árbol fue probablemente el extinto Archaeopteris. Esta especie arbórea, seguida posteriormente por otros tipos de árboles, se convirtió en la especie definitiva que componía un bosque durante el periodo Devónico tardío. Como ya he mencionado, fueron las primeras plantas que superaron los problemas biomecánicos de soportar un peso adicional y, al mismo tiempo, suministrar agua y nutrientes a las frondas (hojas) y a las raíces.
Al entrar en el periodo Carbonífero, hace unos 360 millones de años, los árboles eran prolíficos y formaban una parte importante de la comunidad de vida vegetal, situada sobre todo en los pantanos productores de carbón. Los árboles estaban desarrollando las partes que hoy reconocemos inmediatamente. De todos los árboles que existieron durante el Devónico y el Carbonífero, sólo el helecho arbóreo puede encontrarse todavía, viviendo ahora en las selvas tropicales de Australasia. Si ves un helecho con un tronco que desemboca en una copa, has visto un helecho arbóreo. Durante ese mismo periodo geológico, también crecían árboles ahora extintos, como el musgo y la cola de caballo gigante.
Evolución de las Gimnospermas y Angiospermas
Las coníferas primitivas fueron las tres siguientes especies que aparecieron en los bosques antiguos hace unos 250 millones de años (desde finales del Pérmico hasta el Triásico). Muchos árboles, como las cícadas y la araucaria, se encuentran en todo el mundo y son fácilmente reconocibles. Curiosamente, el antepasado del árbol del ginkgo, muy conocido, apareció durante este periodo geológico y el registro fósil muestra que el antiguo y el nuevo son idénticos. El «bosque petrificado» de Arizona fue producto del «surgimiento» de las primeras coníferas o gimnospermas, y los troncos fosilizados expuestos son restos cristalizados de la especie arbórea Araucarioxylon arizonicum.
Hubo otro tipo de árboles, llamados angiospermas o maderas duras, que se abrieron paso durante el Cretácico temprano o hace unos 150 millones de años. Aparecieron más o menos en la misma época en que los geólogos creen que la Tierra se estaba separando de un único continente llamado Pangea y dividiéndose en otros más pequeños (Laurasia y Gondwanalandia). A principios de ese periodo terciario, las maderas duras explotaron y se diversificaron en cada nuevo continente. Esta es probablemente la razón por la que las maderas duras son tan únicas y numerosas en todo el mundo.
Nuestro bosque evolutivo actual
Pocos dinosaurios se alimentaron de las hojas de las maderas duras porque éstas desaparecieron rápidamente antes y durante el comienzo de la nueva «era de las maderas duras» (hace 95 millones de años). Las magnolias, los laureles, los arces, los sicomoros y los robles fueron las primeras especies en proliferar y dominar el mundo. Las maderas duras se convirtieron en las especies arbóreas predominantes desde las latitudes medias hasta los trópicos, mientras que las coníferas solían quedar aisladas en las latitudes altas o en las latitudes bajas que bordeaban los trópicos.
No han cambiado mucho los árboles en cuanto a su historial evolutivo desde que las palmeras hicieron su primera aparición hace 70 millones de años. Son fascinantes varias especies de árboles que simplemente desafían el proceso de extinción y no muestran indicios de que vayan a cambiar en otra docena de millones de años. Antes he mencionado el ginkgo, pero hay otras: la secuoya del alba, el pino Wollemi y el rompecabezas del mono.