El león de montaña está incluido en la lista de «Preocupación Menor» de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) desde 2008, tras pasar los seis años anteriores como «Casi Amenazado». La UICN reconoce seis subespecies de león de montaña en toda su enorme área de distribución, que abarca desde Canadá hasta el sur de Chile, pasando por Estados Unidos y América Central y del Sur.
Aunque la UICN reconoce que es probable que la población mundial de leones de montaña esté disminuyendo, su número no justifica el estatus de amenazado, ya que tiene la mayor área de distribución geográfica de todos los mamíferos terrestres del hemisferio occidental. Una subpoblación en Florida se considera en peligro, ya que su población aislada cuenta con entre 100 y 180 individuos.
Esta extensa área de distribución, unida a la naturaleza solitaria del león de montaña, dificulta la estimación de su número exacto, aunque se cree que en 1990 había al menos 5.000 ejemplares en Canadá y 10.000 en Estados Unidos.
Tabla de contenidos
Protección del comercio de fauna silvestre
Estos impresionantes animales también están incluidos en el Apéndice II del tratado de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) desde 1977. El Apéndice II indica que se trata de una especie que no está necesariamente en peligro de extinción, pero que necesita un control del comercio para evitar amenazas significativas para su supervivencia. En 2019, sin embargo, las poblaciones de Costa Rica y Panamá obtuvieron la designación del Apéndice I, lo que significa que el comercio sólo se permite en circunstancias excepcionales.
Panteras de Florida
Los leones de montaña reciben muchos nombres, como puma, puma y pantera. Tantos, de hecho, que han sido incluidos en el Libro Guinness de los Récords como el mamífero con más nombres. La escurridiza Pantera de Florida está incluida en la especie, que representa la única población conocida de leones de montaña que se reproducen en el este de Estados Unidos. Otra subespecie de puma, el puma del este, fue declarada oficialmente extinta por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. en 2001.
Históricamente, la pantera de Florida se extendía desde Luisiana hasta el sur de Florida, incluyendo la mayor parte del sureste de Estados Unidos. La subespecie fue declarada en peligro de extinción por el gobierno federal en 1967, después de que la matanza no regulada durante dos siglos redujera su número a una única población. En 1973, la pantera de Florida obtuvo protección en virtud de la Ley de Especies en Peligro. Según el Informe Anual de la Comisión de Conservación de la Pesca y la Vida Silvestre de Florida sobre la Investigación y Gestión de las Panteras de Florida de 2020, quedan entre 120 y 230 individuos que viven en menos del 5% de su área de distribución histórica.
Amenazas
Entre los años 1800 y 1900, la caza persistente de leones de montaña redujo considerablemente la población mundial. Especialmente en Estados Unidos, los leones de montaña eran temidos por los humanos y se creía que suponían un riesgo excesivo para el ganado. Aunque los recientes esfuerzos de conservación en Norteamérica han hecho aumentar el número de leones de montaña, las poblaciones siguen siendo mucho más bajas de lo que eran históricamente. Aparte de la caza insostenible y los conflictos con el ganado, los leones de montaña también se ven amenazados por la destrucción del hábitat, el agotamiento de las presas y los asesinatos accidentales en vehículos.
La caza
En toda su área de distribución mundial, los leones de montaña son asesinados mediante la caza de represalias y por miedo por parte de los ganaderos que protegen el ganado y los humanos que se cruzan con ellos en la naturaleza. La caza de leones de montaña es legal en la mayoría de los estados del oeste de EE.UU., aunque matar a una pantera de Florida se castiga con hasta un año de prisión y una multa de 100.000 dólares. California prohibió la caza de leones de montaña en 1990, excepto en circunstancias en las que el propietario pueda demostrar que un león ha matado al ganado o a los animales domésticos y para preservar la seguridad pública.
Los esfuerzos por aplicar prácticas de caza sostenibles en zonas con alta densidad de leones de montaña se enfrentan a menudo a la controversia, pero los conservacionistas siguen investigando las políticas para su gestión. Por ejemplo, un estudio realizado en Idaho y Utah con datos de 11 años concluyó que cerrar el 63% del hábitat del puma a la caza garantizaría la viabilidad a largo plazo de la especie, permitiendo al mismo tiempo la caza tradicional en otras zonas.
En otras partes del mundo, es más probable que los pumas mueran por encuentros fortuitos, como cuando un león se enfrenta a un cazador en la naturaleza. En la Reserva Extractiva de Tapajós-Arapiuns, en la Amazonia brasileña, el 77% de las muertes de leones de montaña registradas se debieron a encuentros fortuitos y el 23% fueron cazados como represalia por haber matado ganado.
Científicos del centro de Argentina estudiaron las huellas de los pumas, sus hábitats y sus patrones de actividad diaria mediante cámaras. Descubrieron que los pumas de las zonas dominadas por los humanos evitaban en realidad las zonas con altas concentraciones de ganado y preferían las horas de caza nocturna, cuando era menos probable que interactuaran con los humanos. La investigación demuestra que los humanos y los pumas pueden coexistir si los animales disponen de un hábitat adecuado y de presas. El estudio también sugiere que los conflictos entre pumas y ganado podrían reducirse en gran medida si los propios ganaderos adoptaran ciertos hábitos, como reunir al ganado en corrales por la noche.
Pérdida y fragmentación del hábitat
Los leones de montaña necesitan una enorme cantidad de hábitat para satisfacer sus necesidades reproductivas, energéticas y de alimentación. La Federación Nacional de la Vida Salvaje calcula que los leones de montaña necesitan 13 veces más superficie que un oso negro y 40 veces más que un gato montés para prosperar. En las zonas pobladas por el hombre, el desarrollo urbano desenfrenado y la construcción de autopistas amenazan con expulsar a los pumas. Incluso en las zonas más silvestres, regiones forestales enteras pueden ser fragmentadas o destruidas debido a la creciente demanda de alimentos, productos, minerales terrestres y energía impulsada por la creciente población mundial.
Los estudios relacionan la selección del hábitat del puma con la disponibilidad de presas, lo que significa que busca específicamente hábitats con presas más vulnerables al acecho y la caza; esto incluye las densas selvas de América Central y del Sur, pero también las montañas, los desiertos, los bosques y los humedales. Por esta razón, la conservación de las poblaciones de leones de montaña depende en gran medida de la preservación de los espacios naturales adecuados.
En Arizona, es más probable que los hábitats de los leones de montaña sean vecinos de zonas urbanas debido a la elevada densidad humana del estado. Los investigadores que estudian los leones de montaña en el centro y el sur de Arizona afirman que la estación del año, el tamaño del león de montaña y la densidad de ungulados (animales de presa con pezuñas) no afectan al tamaño de las áreas de distribución del león de montaña. Sin embargo, los leones evitan los paisajes dominados por el hombre y prefieren los hábitats boscosos densos con más árboles. El tamaño de las áreas de distribución varía entre 5.286 y 83.859 hectáreas en los machos y entre 2.860 y 21.772 hectáreas en las hembras.
Disminución de la disponibilidad de presas
Aunque un león de montaña es extremadamente capaz de abatir presas de mayor tamaño, es más probable que cace animales de tamaño pequeño o mediano cuando están disponibles. Los ciervos constituyen el 60-80% de la dieta del puma en Norteamérica, pero en lugares como Florida, donde el número de ciervos es menor, cazan cerdos asilvestrados, mapaches y armadillos, y los ciervos sólo representan un tercio de su dieta. En Sudamérica y Centroamérica, donde la caza furtiva es más frecuente, los leones de montaña pueden verse amenazados por la caza excesiva de sus presas salvajes.
El oeste de Colorado es el hábitat de una gran cantidad de animales salvajes, como alces, ciervos y berrendos. Los investigadores utilizaron aquí datos de leones de montaña de 2012 a 2013 para comprobar si la selección de presas se debe al azar o a la búsqueda de especies de presas específicas. En particular, un león pasó mucho tiempo dentro de un hábitat conocido de castores y redujo su velocidad de desplazamiento cuando estaba cerca de los cursos de agua, lo que sugiere que estos animales depredadores se dirigen a presas específicas más pequeñas.
Mortalidad en la carretera
Las muertes en carretera son otra de las principales causas de mortalidad del puma, especialmente en Estados Unidos. Las carreteras muy transitadas y la construcción de nuevas vías de comunicación se convierten también en barreras para el movimiento y la dispersión de los pumas, lo que puede disuadir de la caza y el apareamiento.
A pesar de la protección del animal frente a la caza dentro del estado, las tasas anuales de supervivencia del puma en el sur de California seguían siendo del 55,8% en 2015, un nivel considerablemente bajo para una especie protegida. A lo largo de 13 años, las dos fuentes de mortalidad más comunes fueron las colisiones con vehículos (28%) y las muertes resultantes de cacerías permitidas después de que un puma matara animales domésticos (17%). Además de causar muertes directas, la construcción de carreteras y el desarrollo pueden crear barreras para el movimiento del puma; esto puede dar lugar a una falta de diversidad genética, que puede ser perjudicial para las poblaciones pequeñas.
Lo que podemos hacer
La población mundial de pumas sigue viéndose afectada por factores como el desarrollo urbano, la caza inducida por conflictos y la construcción de carreteras. Mientras los conservacionistas y los científicos trabajan para desarrollar planes de investigación y gestión de la fauna para ayudar a proteger al majestuoso león de montaña, hay muchas organizaciones centradas en la comunidad que los lectores pueden apoyar a nivel local.
Los leones de montaña son más activos por la noche, por lo que es importante que los conductores se mantengan atentos y alertas mientras viajan por el territorio de los leones de montaña. La Federación Nacional de la Fauna Silvestre está trabajando para ayudar a construir el mayor cruce de fauna del mundo en una autopista para ayudar a mantener a los leones de montaña de Los Ángeles a salvo de la extinción.
Cuando se trata de las panteras de Florida, en peligro de extinción, la Comisión de Conservación de la Pesca y la Vida Silvestre de Florida insta a la gente a informar de los avistamientos e interacciones para ayudar a los biólogos a abordar las necesidades de conservación y hábitat. Asimismo, los residentes pueden apoyar la investigación y rehabilitación de las panteras, así como aprender más sobre convivir con las panteras a través del Programa de la Pantera de Florida. A una escala más global, el Programa del Puma de Pantera lleva a cabo investigaciones esenciales sobre el comportamiento y la ecología del puma para aprender a gestionar de forma sostenible los animales y designar un hábitat crítico.