Aunque la jirafa está considerada oficialmente como «vulnerable» por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), sólo un paso por debajo de «en peligro», hay varias subespecies al borde de la extinción.
A pesar de ser uno de los animales más reconocidos e icónicos de la Tierra, la vulnerabilidad de la graciosa jirafa ha pasado desapercibida durante mucho tiempo. Mucha gente ni siquiera se dio cuenta de que las jirafas estaban en peligro hasta que la especie pasó silenciosamente de «menos preocupante» a «vulnerable» en 2016.
En 2018, se habían reevaluado siete subespecies, y se descubrió que cuatro de ellas tenían poblaciones en disminución. De las nueve subespecies de jirafa, dos están ahora catalogadas como en peligro crítico, dos están en peligro y dos son vulnerables.
Tabla de contenidos
Estado de conservación de las subespecies de jirafa
- Jirafa de Angola – Preocupación menor
- Jirafa de Kordofán – En peligro crítico de extinción
- Jirafa de Masai – En peligro de extinción
- Jirafa de Nubia – En peligro crítico de extinción
- Jirafa reticulada – En peligro de extinción
- Jirafa de Rothschild – Casi amenazada
- Jirafa sudafricana – Preocupación menor
- Jirafa de África Occidental – Vulnerable
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Se trata de un problema de salud pública.
Amenazas
La Conferencia de las Partes de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), organización encargada de regular el comercio internacional de partes de la fauna silvestre, ni siquiera protegió a las jirafas hasta 2019. Ese mismo año, un estudio publicado en la revista Mammal Review descubrió que las poblaciones de jirafas en su conjunto habían disminuido un 40% en los últimos 30 años, y que sólo quedaban unos 68.000 individuos maduros en la naturaleza.
De la subespecie de jirafa más amenazada del mundo, la jirafa de Nubia, sólo quedaban unos 455; incluso la jirafa de Thornicroft y la jirafa de África Occidental contaban con 420 y 425 ejemplares respectivamente, a pesar de su estatus de «vulnerables». Además, subespecies como la jirafa del norte y la jirafa de los Masai perdieron el 37% y el 14% de su área de distribución, y toda la especie de jirafa disminuyó en general en ocho de los 21 países en los que existe. Aparte de la caza furtiva, las jirafas están amenazadas principalmente por la pérdida de hábitat, los disturbios civiles y los efectos adversos del cambio climático.
Pérdida de hábitat
Según el estudio de Mammal Review, las jirafas han quedado completamente extirpadas en siete países diferentes en los últimos 10 años, entre ellos Malí, Nigeria, Guinea y Senegal. El aumento de la población humana y el desarrollo urbano, así como el crecimiento de la industria que lo acompaña (agricultura no regulada, minas, etc.), amenazan con convertir el territorio de las jirafas en territorio humano.
Y, dado que se prevé que el crecimiento urbano en África se duplique de aquí a 2050, más rápido incluso que la capacidad de acceso al agua potable del continente, las jirafas están cada vez más restringidas. Este hecho es cierto incluso en las zonas oficialmente protegidas, que pueden llegar a ser demasiado pequeñas para mantener a las poblaciones de jirafas en el futuro, ya que los espacios naturales siguen disminuyendo.
Cambio climático
Los ecosistemas africanos son delicados, por lo que la alteración de los patrones de lluvia puede provocar la muerte de las plantas o aumentar las posibilidades de sequía. Estos cambios conducen a la degradación de las fuentes de alimentación de las plantas, a un menor acceso al agua y a una revisión completa de la composición del hábitat de las jirafas. Las respuestas humanas al cambio climático (como la construcción de presas) pueden impedir que las jirafas amplíen su área de distribución al escasear los recursos. La inestabilidad estacional debida al cambio climático puede incluso afectar a la reproducción y a la supervivencia de los recién nacidos, ya que las jirafas pueden programar de forma natural sus temporadas de apareamiento para que coincidan con los periodos de mayor disponibilidad de alimentos.
Disturbios civiles
Las guerras civiles en los países africanos pueden afectar a las poblaciones de jirafas independientemente de las medidas de protección nacionales. Cuando los conflictos pesan sobre las poblaciones humanas, los recursos pueden agotarse, lo que hace que disminuyan las medidas de protección y que el tráfico de animales salvajes o la caza furtiva queden sin control.
Un estudio sobre el efecto de la guerra en la fauna salvaje descubrió que los disturbios civiles están directamente relacionados con la aparición y la gravedad de la disminución de la población de grandes herbívoros salvajes en las zonas protegidas de África. El estudio también descubrió que el 71% de estas áreas protegidas se vieron directamente afectadas por la guerra entre 1947 y 2010, y que el conflicto fue el factor de predicción más influyente en las tendencias de la población de la fauna silvestre allí.
Caza ilegal
En muchas regiones de África, las jirafas son cazadas por su carne, sus pieles, sus huesos, su pelo y sus colas para joyería y fines medicinales, como parte del comercio ilegal de carne de animales silvestres. Aunque las jirafas salvajes sólo se encuentran en África, las amenazas de la caza furtiva no se limitan a los límites del continente. De hecho, una investigación realizada en 2018 por Humane Society International reveló que entre 2006 y 2015 se importaron ilegalmente a Estados Unidos unas 40.000 partes de jirafa procedentes de África, lo que supone más de 3.500 jirafas individuales.
A pesar del claro descenso de las poblaciones de jirafas en las últimas tres décadas, no están protegidas por la Ley de Especies en Peligro (ESA). En 2017, el Centro para la Diversidad Biológica, Humane Society International, The Humane Society of the United States, el Fondo Internacional para el Bienestar de los Animales y el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales organizaron una petición conjunta para que las jirafas fueran declaradas en peligro por la ESA. Tuvieron que pasar dos años antes de que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. aceptara llevar a cabo una nueva revisión de la especie.
La inclusión de una especie en la ESA, ya sea nacional o extranjera, la pone bajo la protección de los inspectores de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. que patrullan las fronteras internacionales del país. Los funcionarios encargados del control de la fauna silvestre tienen la misión de garantizar que Estados Unidos no contribuya a una mayor disminución de las especies protegidas por la ESA, deteniendo los envíos ilegales e interceptando la fauna silvestre o sus partes. Además, aunque la ESA no puede prohibir la caza de especies incluidas en la lista fuera de Estados Unidos, sí exige que el cazador obtenga un permiso que afirme que ha operado en el marco de un programa de caza de conservación apoyado (para mejorar la supervivencia de la especie) antes de llevar su «trofeo» al otro lado de la frontera.
Lo que podemos hacer
La jirafa es mucho más que su característico cuello largo. Los grupos de jirafas (apropiadamente conocidos como «torres») son esenciales para sus ecosistemas naturales, ya que esparcen semillas mientras buscan comida y promueven el crecimiento saludable de especies de plantas que otros mamíferos simplemente no pueden alcanzar. Estos animales increíblemente únicos han demostrado su resistencia en el pasado, como demuestra la subespecie de jirafa sudafricana, que aumentó un 150% entre 1979 y 2013 gracias a los esfuerzos de conservación en el Parque Nacional Kruger.
Apoya a las organizaciones de conservación
Además de ponerte en contacto con tus representantes locales para mostrar tu apoyo a la legislación en materia de conservación, también puedes donar o concienciar a las organizaciones dedicadas a la protección de las jirafas. Por ejemplo, la Fundación para la Conservación de la Jirafa es la única ONG dedicada exclusivamente a la conservación y gestión ética de las jirafas salvajes en África. Esta organización sin ánimo de lucro participa en programas de conservación de jirafas en 16 países africanos y organiza el Día Mundial de la Jirafa todos los años en junio.
Sé un consumidor consciente del medio ambiente
Cuando viajes, asegúrate de evitar comprar productos que puedan estar hechos con partes de jirafa. Si sueñas con un safari en África para ver jirafas en su hábitat natural, opta por una empresa de turismo sostenible que minimice el impacto medioambiental y observe a los animales respetuosamente manteniendo una distancia segura. Asegúrate de que la empresa beneficia a la comunidad local y contribuye también a la conservación de la fauna.
Protecciones indirectas
Como mamíferos más altos del mundo, las jirafas dependen en gran medida de los árboles de gran altura de África para alimentarse. Apoyar la reforestación de zonas críticas de África donde prosperan las acacias (el alimento favorito de las jirafas y su principal fuente de nutrición) es imprescindible para la conservación de las jirafas. Otra forma indirecta de apoyar a las jirafas es ayudar a resolver problemas sociales como la pobreza y el hambre en los países africanos, para que los ciudadanos empobrecidos no se vean obligados a depender de la caza de jirafas para obtener carne o ingresos.