La polinización no es sólo territorio de abejas, mariposas y colibríes. De hecho, un sorprendente número de animales desempeña un papel en la supervivencia de las plantas con flores. Estamos echando un vistazo más de cerca a los animales de todo el mundo que esparcen el polen en su búsqueda de dulces golosinas de néctar.
Sin polinizadores -desde escarabajos a murciélagos, desde lémures a loriquitos, desde salamanquesas a ginetas, desde zarigüeyas a mieleros- no hay mucho en este planeta que pueda sobrevivir. Incluidos nosotros, los humanos. Si quieres saber más sobre cómo apoyar a los polinizadores de todo el mundo, consulta la Asociación de Polinizadores.
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Lémur de pelo negro y blanco
El mayor polinizador físico es el lémur de collar blanco y negro. Este lémur es el principal polinizador de la palmera viajera o árbol viajero. Cuando los lémures con gorguera meten la mano en la flor para picar el néctar, se llenan de polen el hocico. Luego llevan el polen a la siguiente flor que visitan.
La estructura de la palma viajera sugiere que evolucionó para la polinización por parte de animales más grandes. Tiene flores rodeadas de hojas robustas que requieren cierta fuerza y habilidad para abrirlas. Esas flores producen suficiente néctar para satisfacer a un animal tan grande como un lémur.
Zarigüeya de la miel
La polinización por parte de los vertebrados se llama zoofilia. Aunque especies como los colibríes y los murciélagos que beben néctar se llevan la mayor parte del mérito de la polinización en este departamento, hay algunas otras especies que también participan, incluida la humilde zarigüeya de la miel.
Esta especie poliniza las flores de banksia y eucalipto de Australia. Este minúsculo marsupial sólo mide entre 5 y 6 centímetros y pesa la mitad que un ratón. Es uno de los pocos mamíferos totalmente nectarívoros del mundo -lo que significa que se alimenta principalmente de néctar para sobrevivir-, por lo que está especialmente adaptado para ayudar en la polinización.
Además de su lengua extralarga, que le ayuda a alcanzar el néctar, la zarigüeya de la miel también tiene una cola prensil para poder colgarse de las ramas mientras busca las flores. Mientras bebe el néctar, su largo y puntiagudo hocico se cubre de polen, que el animal distribuye.
Lagartijas
Las lagartijas, salamanquesas y eslizones pueden ser polinizadores inesperados, pero son muy importantes. Por ejemplo, el eslizón de Noronha poliniza el árbol mulungu en el archipiélago de Fernando de Noronha, en Brasil. Mientras tanto, en la isla de Mauricio, el geco diurno de cola azul es el principal polinizador de la rara flor Trochetia. Ambos reptiles tienen una gran labor como importantes ayudantes en la supervivencia de las plantas con flor en las islas donde menos insectos visitan las flores.
Lorito Arco Iris
Los reptiles tienen una importante labor como ayudantes de la supervivencia de las plantas con flores en islas donde hay menos insectos que visitan las flores.
Muchos pájaros son importantes polinizadores, pero poca gente sospecharía que un pequeño loro es uno de ellos.
El lorito arco iris, originario de Australia e Indonesia, es tan colorido como las flores que visita. Esta especie está especialmente adaptada para alimentarse de néctar y polen, y tiene una lengua con unas estructuras diminutas parecidas a pelos, llamadas papilas, que le ayudan a recoger todo el néctar posible de una flor. El polen que roza la frente y la garganta del pájaro se esparce por otras flores mientras se alimenta.
Gineta de manchas grandes
Incluso los animales carnívoros pueden ser polinizadores, como la gineta de manchas grandes. Las ginetas son carnívoros que se encuentran en África y se parecen a los gatos moteados, con hocicos puntiagudos y largas colas anilladas. En un estudio de 2015, los investigadores de la Universidad de Ciudad del Cabo, en Sudáfrica, capturaron tanto a las ginetas como a la mangosta carnívora del cabo gris comiendo arbustos de azúcar e informaron de que estos animales contribuyen a la polinización de las plantas que comen.
Debido a que estos animales son visitantes poco frecuentes de las plantas en flor, no desempeñan un papel especialmente importante como polinizadores. Pero los investigadores sugieren que, como viajan largas distancias, pueden ayudar a dispersar el polen más lejos.
Hormigas
Las hormigas son conocidas por muchas cosas, pero su papel en la polinización está probablemente muy abajo en la lista. Sin embargo, si tenemos en cuenta la frecuencia con la que las hormigas invaden las cocinas en busca de golosinas azucaradas, no es de extrañar que también invadan las plantas con flores en busca de néctar dulce. A cambio, ayudan a la reproducción de las plantas.
Las plantas que suelen beneficiarse de las hormigas como polinizadoras son especies que crecen a poca altura del suelo y tienen flores poco visibles cerca del tallo. Sin embargo, según el Servicio Forestal del Departamento de Agricultura, hay algunas especies de hormigas que dañan el polen de las flores. Aun así, los científicos siguen aprendiendo sobre el papel que desempeñan estos bichos en la polinización del planeta.
Murciélagos
Los murciélagos son importantes polinizadores, pero mucha gente no aprecia la increíble variedad de especies que polinizan las plantas en todo el mundo, ni lo increíblemente adaptados que están para su trabajo.
Por ejemplo, el murciélago nectarívoro de labios tubulares (Anoura fistulata) de Ecuador tiene la lengua más larga en relación con el tamaño de su cuerpo de todos los mamíferos del mundo, lo que le ayuda a alcanzar el néctar en las profundidades de las flores con forma de tubo.
Murciélagos tan grandes como los zorros voladores, como el que aparece en la foto, son clave para la polinización de plantas como el eucalipto, y son el único polinizador conocido de algunas especies de plantas de la selva tropical. De hecho, los murciélagos son tan importantes que algunas plantas han evolucionado para ser polinizadas exclusivamente por ellos. Un ejemplo es el agave, la planta de la que obtenemos edulcorantes, fibras y tequila. Sus flores se abren sólo por la noche y huelen a fruta podrida para atraer a los murciélagos.
Escarabajos
Los escarabajos son polinizadores desde hace millones de años. De hecho, se cree que estuvieron entre los primeros insectos que visitaron las plantas con flores hace ya 200 millones de años. Y a los escarabajos actuales les siguen gustando las plantas con flores que tienen estrechos vínculos con las especies antiguas, como las magnolias y los nenúfares.
Las plantas que dependen de los escarabajos para su polinización se denominan plantas cantarófilas.
Pájaros de sol, meleros y trepadores de miel
Los colibríes tienen mucho mérito en la polinización de las plantas en América. En todo el mundo, las especies que se alimentan de néctar, como los pájaros del sol, los meleros y los trepadores, merecen el mismo respeto como polinizadores clave de cientos de especies de plantas.
Se calcula que hay unas 2.000 especies de aves en todo el mundo que dependen del néctar o de los insectos y arañas que se encuentran en las plantas que contienen néctar.
Aunque cultivos como el plátano, la papaya y la nuez moscada dependen de las aves para la polinización, éstas son las principales responsables de ayudar a polinizar las flores silvestres.