Las especies invasoras son totalmente un fenómeno de origen humano. Cuando desarrollamos la capacidad de transportarnos por el mundo, empezamos a llevar plantas y animales con nosotros. Los organismos de una parte del mundo se dejaron caer en ecosistemas totalmente nuevos, sin competidores ni depredadores, y se aprovecharon de la situación para reproducirse y alimentarse en sus nuevos hogares.
Algunas de las más conocidas especies invasoras fueron elecciones deliberadas realizadas por la gente con la esperanza de proporcionar alimento (en el caso de los conejos) o de controlar las plagas (los sapos de caña de Australia).
Otras especies invasoras se establecieron por accidente, bien porque se subieron a un barco que pasaba por allí (los mejillones quagga de los Grandes Lagos) o porque se escaparon del cautiverio humano (la carpa asiática).
Es probable que la mayoría de los organismos que se encuentran transportados por medio mundo aterricen en hábitats para los que no son adecuados. Esos organismos tienen una muerte silenciosa. Por el contrario, las plantas y los animales destacados aquí fueron trasladados a entornos que se adaptaban perfectamente. Como resultado, han expulsado a las especies autóctonas y, en algunos casos, han causado estragos ecológicos en el ecosistema local. Estas cinco especies invasoras no se irán a ninguna parte en breve. ¿Debemos admitir que han ganado la batalla?
Yo, por mi parte, doy la bienvenida a nuestros nuevos señores invasores.
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Mejillones Quagga
Los mejillones quagga son originarios de las aguas del río Dniéper de Ucrania, que desemboca en el Mar Negro. A lo largo de los años han sido recogidos y transportados en parte por grandes buques de carga que circulan entre el Mar Negro y los Grandes Lagos, donde se han extendido hasta alcanzar proporciones asfixiantes. Hay enormes secciones de los fondos de los lagos que se han entregado por completo a nada más que mejillones quagga.
Estos mejillones eliminan a las especies autóctonas de varias maneras. La más obvia es su propensión a cubrir cada centímetro de hábitat disponible, sin dejar espacio para que las especies autóctonas puedan comer, dormir, reproducirse y morir. En segundo lugar, se alimentan por filtración y despojan las aguas de fitoplancton, privando a cualquier otra especie de una fuente de alimento de vital importancia. Su alimentación por filtración también da lugar a aguas anormalmente claras que se ven favorecidas por las plantas acuáticas, cuya propagación impacta aún más y perturba los ecosistemas.
Ahora el mejillón quagga ha saltado más allá de los Grandes Lagos y se está convirtiendo en una amenaza para los lagos y embalses de todo Estados Unidos. «Desde la década de 1980, los mejillones cebra y quagga de agua dulce han avanzado constantemente hacia el oeste, transportados en barcos con remolque», dice el Servicio Nacional de Parques. De hecho, el Parque Nacional de los Glaciares, en Montana, cerró recientemente todas las aguas del parque a las embarcaciones tras encontrar larvas del destructivo mejillón en una embarcación en el lago Flathead, que se encuentra justo aguas abajo de los Glaciares.
Básicamente, estos mejillones están ganando.
Kudzu
La variedad de kudzu es originaria de Japón y China, donde disfruta de una vida de equilibrio ecológico, acotada por las demás especies vegetales y animales con las que ha evolucionado. Desempeña su papel biológico, fijando el nitrógeno del aire al suelo y ayudando a redistribuir y difundir los nutrientes y la energía. La historia del kudzu terminaría ahí si se hubiera quedado en su zona de origen. En cambio, la enredadera ha adquirido un aura casi mitológica a medida que se ha ido extendiendo y asfixiando una vasta extensión de terreno en el sur de Estados Unidos, Canadá, Australia y Nueva Zelanda.
La enredadera de rápido crecimiento, en ausencia de depredadores naturales, arde a través de los bosques, trepando y alcanzando cada pedazo de luz solar disponible. Sus hojas dan sombra y matan a cualquier fauna autóctona que tenga la desgracia de encontrarse debajo. Esta enredadera crece de forma prodigiosa y aún no se ha podido detener su avance de forma significativa. Se están realizando esfuerzos para desarrollar herbicidas especializados para combatir el kudzu y algunas personas están trabajando en formas sabrosas de comerlo, pero por ahora, la enredadera avanza.
Pitones birmanos
La pitón birmana evolucionó en las cálidas aguas tropicales del sur y el sureste de Asia, por lo que no debería sorprender demasiado que se sienta como en casa en los Everglades de Florida. Este gran depredador (puede llegar a medir hasta 6 metros) es una opción muy popular entre los aficionados a las serpientes como mascotas, y fue introducida lentamente en Florida por propietarios bienintencionados pero irresponsables que las dejaron en libertad cuando ya no las querían en casa. Estas serpientes liberadas se deslizaron por los Everglades y encontraron la zona a su gusto. Aunque no están completamente libres de depredación -se sabe que luchan contra los caimanes-, tuvieron suficiente libertad para arrasar la red natural de la vida de Florida. Las poblaciones de pequeños mamíferos han disminuido de forma generalizada. Algunas especies han sufrido descensos de entre el 95 y el 100%.
Hay decenas de miles, si no cientos de miles, de pitones birmanas viviendo en los Everglades. Cientos de miles de grandes y temibles serpientes que viven en aguas pantanosas y oscuras. ¿Quién está dispuesto a meterse ahí y empezar a eliminarlas? ¿Alguien? Es difícil ver cómo esta historia tiene un final feliz para alguien que no sean las pitones birmanas.
Conejos
Cuando piensas en conejos, es probable que en tu mente aparezca la imagen de un simpático y esponjoso conejito saltando por el bosque y regalando de vez en cuando a los niños pequeños chocolatinas y gominolas. O quizá pienses en un sabroso plato asado de conejo y verduras de raíz. O tal vez ambas cosas.
¿Pero qué hay de la imagen de los conejos como invasores hambrientos, avanzando en interminables oleadas de colonización? Conejos, hasta donde alcanza la vista, cubriendo el proverbial horizonte con sus adorables naricillas y sus enormes camadas de cachorros de rápido crecimiento. Comiendo a través de todo. Comiendo y teniendo crías.
Esa es la historia de los conejos en Australia. Se introdujeron a finales del siglo XVIII como fuente de alimento. Un número suficiente de conejos escapó del cautiverio para ganar un terreno que no han soltado desde entonces. Los periódicos australianos hablaban de la propagación del azote de los conejos en el siglo XIX y el tiempo no ha hecho más que permitir su avance. Ahora están firmemente arraigados y se les ha culpado de la pérdida de innumerables especies autóctonas. La gente ha intentado detener a los conejos utilizando vallas, cazadores y envenenamiento, pero no han podido hacer más que pequeños impactos localizados que rápidamente son engullidos por el crecimiento exponencial de los conejos.
La carpa asiática
La carpa asiática es un término que se utiliza para referirse colectivamente a una serie de especies invasoras de carpas que ahora dominan muchos lagos, arroyos y ríos de Estados Unidos. Como su nombre indica, las distintas especies de carpa son todas nativas de Asia, concretamente de China. Se han utilizado en la acuicultura durante más de mil años y se importaron originalmente a Estados Unidos para ayudar a limpiar las aguas residuales generadas por los bagres de piscifactoría. Las inundaciones estacionales permitieron que un número suficiente de carpas escaparan de sus estanques de contención y se extendieron rápidamente por las vías fluviales, comiéndose los ecosistemas locales. Ahora se han encontrado en todos los Grandes Lagos menos en uno, así como en el río Misisipi y en innumerables ríos y arroyos más pequeños.
Además del impacto directo que tienen en los ecosistemas locales, muchas de las especies que se denominan «carpa asiática» son peces extremadamente asustadizos. Cualquier ruido fuerte o repentino puede asustarlas para que naden y salten en el aire (hasta 3 metros). Hay una plétora de vídeos de navegantes golpeados por enormes bancos de carpas que saltan. Por un lado, es una forma de pescar sin esfuerzo para la cena, pero por otro lado hay que ser valiente para aguantar un bombardeo de peces que pueden pesar hasta 45 kilos cada uno y que vienen hacia ti desde cualquier dirección a gran velocidad.