Bichos de la familia
La familia de los saltamontes Membracidae es un grupo salvaje y estrafalario, los primos menos conocidos de la poco atractiva cigarra. El lento proceso de la evolución ha llevado a esta familia de insectos a dividirse en más de 3.000 especies distintas, cada una de las cuales se integra en su propio entorno.
Una vez que puedes determinar qué es una hoja y qué es un insecto, un examen más detallado de los saltadores de árboles muestra que son un grupo extraño. La parte que más varía de un saltamontes es su pronoto (la zona entre la cabeza y el cuerpo del insecto), que crece hacia arriba y hacia fuera con innumerables formas extrañas.
Los saltamontes y los insectos espinosos son comunes en todo el mundo, y existen en casi todos los climas, excepto en el gélido Ártico. En algunas zonas son más abundantes, pero en Estados Unidos aún no han alcanzado el estatus de plaga. Por ahora, nos tomaremos la libertad de darles el estatus de «bonitas». Estos minúsculos bichos, que no suelen medir más de medio centímetro, han sido ampliamente fotografiados con objetivos macro, lo que hace que este ejercicio sea mucho más informativo.
Un tipo imponente, este saltamontes ha empleado el viejo truco del mimetismo. Las espinas puntiagudas y la coloración descarnada advierten a los depredadores de que este bicho sería un bocado bastante desagradable. Y hablando de meriendas, a los saltamontes les gusta darse un festín con el nutritivo contenido líquido de los tallos de las plantas. Cada especie de saltamontes tiene su propio árbol preferido. En Estados Unidos, encontrarás a estos pequeñines sobre todo en los robles.
Si pensabas que el anterior saltamontes imitador de espinas tenía un aspecto amenazador, ¡echa un vistazo a la ninfa del saltamontes de arriba! ¿Quién no dudaría en coger esta? Aunque no parece que lo necesiten, los jóvenes saltamontes reciben mucha atención de sus madres. Primero la madre pone sus huevos en el interior de un tallo, luego prepara el resto del tallo haciendo pequeños agujeros con su pico para que las ninfas tengan un fácil acceso a la larva. A continuación, la madre del saltamontes vigilará de cerca para asegurarse de que ninguna de sus crías se aleja hacia lo desconocido. Algunas especies de saltamontes son más comunales, y muchos saltamontes adultos colaboran para cuidar de sus crías colectivas.
Mientras que las hembras hacen todo lo posible por esconderse, los machos son los que verás revolotear de rama en rama y de hoja en hoja en busca de una alfombra. Al aterrizar, el saltamontes macho envía un impulso a través de la planta para intentar comunicarse con una hembra mediante una especie de código Morse. Rex Cocroft de Revista de Historia Natural describe el sonido como «un rico y burbujeante barrido descendente de tono y percusión que recorre la planta». Si está interesada, la hembra responde con sus propias buenas vibraciones, lo que permite al macho localizarla.
Algunos salta-árboles son realmente sorprendentes cuando se trata de imitar. A este saltamontes que imita a las hormigas le han salido unos apéndices peculiares. Las hormigas y los saltamontes trabajan juntos para vivir en una relación mutuamente beneficiosa. Los saltamontes se alimentan de la savia de los tallos de las plantas y segregan una sustancia llamada melaza. A las hormigas les gusta comer la melaza, para mantener limpios los hogares de los saltamontes. Las hormigas ahuyentan a los depredadores, mientras que los saltamontes hacen todo lo posible para camuflar al grupo y poder vivir en paz.
La especie de saltamontes que se muestra arriba se encontró en Ecuador, en los trópicos, donde las especies adquieren colores más brillantes. Se parece vagamente a una rana arborícola con su casco verde brillante y sus acentos rojos.
La gama de colores de estos saltamontes tropicales es asombrosa.
Ya sea que su apariencia esté destinada a ahuyentar a un depredador o a atraer a una pareja, no se puede negar que el saltamontes es uno de los insectos más impresionantes.