Sí, la energía solar es una forma de energía renovable, y seguirá siéndolo hasta que el sol empiece a quedarse sin hidrógeno dentro de cinco mil millones de años.
Examinemos qué significa que la energía solar sea renovable, además de verde, limpia y sostenible.
Tabla de contenidos
¿Qué hace que la energía solar sea renovable?
Actualmente, los paneles solares fotovoltaicos tienen una eficiencia aproximada del 15-20% en la conversión de la radiación electromagnética del sol en los electrones que envía a la red, según EnergySage.
Pero dado que el sol envía suficiente energía cada 90 minutos para satisfacer el consumo anual de energía del mundo, la eficiencia es irrelevante a la hora de determinar cuán renovable es la energía solar. Lo que sí es relevante es una métrica llamada tiempo de recuperación de la energía, el tiempo necesario para generar tanta energía como la que se ha necesitado para producir, utilizar y desechar un sistema de generación de energía. El tiempo de recuperación de la energía de un sistema solar en el tejado es de uno a cuatro años, lo que significa que un sistema solar en el tejado con una vida útil de 30 años es renovable en un 87-97%, según el Departamento de Energía de EEUU. Esto es comparable al periodo de recuperación de la energía del carbón; el carbón es muy denso energéticamente, por lo que su liberación produce grandes cantidades de energía. Sin embargo, la diferencia clave con la energía solar es que, a diferencia de la energía del sol, el carbón no es renovable.
¿Es la energía solar una forma de energía ecológica y limpia?
Debido a que no emiten gases de efecto invernadero, los sistemas de energía solar son «limpios» en su producción de electricidad, pero el estudio de todo el ciclo de vida de los paneles solares (desde la extracción de la materia prima hasta la eliminación de los paneles) demuestra que son menos limpios. Para saber si la energía solar es «verde», hay que estudiar, más allá de las emisiones de gases de efecto invernadero, el impacto medioambiental más amplio en áreas como la contaminación atmosférica, los residuos tóxicos y otros factores. Ninguna producción de energía es completamente limpia o ecológica, pero si se compara el impacto del ciclo de vida de todas las fuentes de energía, la solar se encuentra entre las más limpias y ecológicas.
Según un estudio de evaluación del ciclo de vida realizado por el Laboratorio Nacional de Energías Renovables del Departamento de Energía de EE.UU., una central solar emite aproximadamente 40 gramos de dióxido de carbono por cada kilovatio-hora de energía producida. (Un kilovatio-hora, o kWh, es la cantidad de energía producida o consumida). En cambio, una central de carbón produce aproximadamente 1.000 gramos de dióxido de carbono por kWh. Y lo que es más importante, mientras que el 98% de las emisiones del carbón proceden de procesos operativos difíciles de mitigar (como el transporte y la combustión), el 60-70% de las emisiones de la energía solar proceden de procesos previos como la extracción de materias primas y la fabricación de módulos, que son más fáciles de mitigar. Lo mismo ocurre con impactos medioambientales más amplios, como el uso de materiales peligrosos y productos químicos tóxicos tanto en la producción como en la eliminación de los paneles solares, que pueden mitigarse mediante el reciclaje, los programas de minimización de residuos y los cambios en el proceso de fabricación, como el uso de fuentes de energía más limpias para producir los paneles.
¿Hasta qué punto es sostenible la energía solar?
Medir el grado de sostenibilidad de la energía solar significa utilizar una evaluación del ciclo de vida de todos sus impactos ambientales. ¿Cuál es el efecto de las plantas de energía solar sobre los patrones de uso del suelo y la pérdida de hábitat? ¿Cuánta agua dulce se utiliza en la producción de paneles solares? ¿Cuál es el origen de la energía utilizada para producir paneles solares, y cuántos gases de efecto invernadero emiten? ¿Cómo se extraen las materias primas y hasta qué punto son renovables o reciclables? Y, quizá lo más importante, ¿cómo se comparan todas esas evaluaciones con las alternativas? Por ejemplo, puede ser más sostenible producir paneles solares en una zona del mundo con bajos niveles de insolación solar (como los países de alta latitud) e instalarlos en zonas donde llega mucha energía solar a la Tierra (como los desiertos de baja latitud), a menos que cada una de esas zonas contenga ecosistemas frágiles o que el transporte de los materiales por medio mundo implique quemar más combustibles fósiles de los que los paneles sustituyen.
Cabe recordar que toda la energía de la Tierra procede (o ha procedido) del sol. Idealmente, el uso más sostenible de esa energía es el que es más eficiente para convertir la energía del sol en energía «final» utilizable (ya sea para el calor, el transporte, la fabricación o la electricidad) con el menor impacto medioambiental. Aunque los combustibles fósiles son densos en energía, no contienen mucha energía solar que las plantas convirtieron mediante la fotosíntesis durante el periodo carbonífero. Esto hace que sean, de lejos, la fuente de energía menos eficiente, independientemente de su impacto medioambiental.
Cada fuente de energía tiene muchas variables que deben equilibrarse para alcanzar lo más cerca posible ese ideal, pero nada menos que Thomas Edison, inventor, experto en eficiencia y desarrollador de la red eléctrica moderna, sabía dónde apostar: «Yo apostaría por el sol y la energía solar. ¡Qué fuente de energía! Espero que no tengamos que esperar a que se agoten el petróleo y el carbón para abordarlo».{«@context»: «https://schema.org»,»@type»: «FAQPage»,»mainEntity»: [{«@type»: «Question»,»name»: » ¿Qué hace que la energía solar sea renovable? «,»acceptedAnswer»: {«@type»: «Answer»,»text»: «Actualmente, los paneles solares fotovoltaicos tienen una eficiencia aproximada del 15-20% en la conversión de la radiación electromagnética del sol en los electrones que envía a la red, según EnergySage.» } }, {«@type»: «Question»,»name»: » ¿Es la energía solar una forma de energía ecológica y limpia? «,»acceptedAnswer»: {«@type»: «Answer»,»text»: «Debido a que no emiten gases de efecto invernadero, los sistemas de energía solar son «limpios» en su producción de electricidad, pero el estudio de todo el ciclo de vida de los paneles solares (desde la extracción de la materia prima hasta la eliminación de los paneles) demuestra que son menos limpios. 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