¿Has visto alguna vez «pectina» en una lista de ingredientes y te has preguntado si es o no vegana (o, incluso, qué es)? Aunque no es exactamente un nombre conocido, la pectina es completamente vegetal y se utiliza en muchos productos diferentes que se encuentran en las cocinas y tiendas de comestibles de todo el mundo.
Técnicamente hablando, la pectina se refiere a la fibra soluble que se encuentra en la mayoría de las plantas no leñosas, sobre todo en las manzanas, las ciruelas, los albaricoques y las cáscaras o la pulpa de los cítricos. Este ingrediente se suele añadir a los alimentos como espesante, especialmente en mermeladas, jaleas y conservas. La mayor parte de la pectina comercializada que puedes ver en las tiendas -en polvo o en líquido- se produce a partir de la pulpa de las manzanas o de las pieles de los cítricos.
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La pectina puede utilizarse como sustituto vegano de la gelatina, que se obtiene de la piel, huesos y tejidos de animales o peces. La gelatina no necesita azúcar ni ácido para formar un gel, a diferencia de la pectina, por lo que suele utilizarse en una gama más amplia de productos.
La gelatina seca y la pectina seca producen consistencias espesas y gelatinosas cuando se exponen al agua (sólo la pectina es única, ya que procede totalmente de las plantas).
Por qué la pectina es vegana
La pectina potenciada o líquida se compone principalmente de carbohidratos y se extrae del interior de las paredes celulares de las frutas y verduras, donde ayuda a mantener la fuerza y la flexibilidad. Se considera una de las macromoléculas más complejas de la naturaleza (moléculas que contienen un gran número de átomos, como las proteínas) y suele extraerse de los cítricos mediante métodos químicos o enzimáticos.
Las frutas y verduras que tienen una textura más firme suelen tener altos niveles de pectina, mientras que las de consistencia más blanda tienen niveles más bajos. Además, los productos que están maduros tendrán niveles de pectina más bajos que los que no están maduros.
Es más probable que encuentres extracto de pectina incluido en dulces y caramelos, ya que necesita azúcar para crear la textura gelatinosa. Las frutas que producen naturalmente altos niveles de pectina por sí mismas, como los cítricos, necesitarán menos azúcar añadido y extracto de pectina para hacer productos como la jalea y la mermelada. En cambio, las frutas con niveles más bajos de pectina natural necesitarán más de ambas cosas.
¿Sabías que?
Los investigadores están estudiando el uso de la pectina como material de envasado sostenible de alimentos debido a su flexibilidad natural y biodegradabilidad, y se ha descubierto que es lo suficientemente fuerte como para servir de barrera contra la humedad y el aceite.
Productos a evitar que incluyen pectina
Aunque la pectina se utiliza principalmente como agente gelificante y estabilizador en la industria alimentaria, a veces también se utiliza como emulsionante (actuando como agente de superficie para mantener la solución mezclada). Así que, aunque la pectina en sí misma es vegana, puede aparecer en productos con otros ingredientes no veganos, especialmente cuando se utiliza para estabilizar las proteínas en los postres lácteos.
La pectina también se utiliza a veces como sustituto de la grasa o el azúcar en los alimentos procesados bajos en grasa. Piensa en las natillas, la leche aromatizada, el queso reducido en grasa y el yogur bebible.
Productos aptos para veganos que incluyen pectina
La pectina se suele etiquetar por su nombre, pero a veces aparece como E440 o incluso E440(i) y E440(ii) para distinguir su composición química. Este polisacárido de origen vegetal se utiliza principalmente para espesar jaleas, mermeladas y confituras, pero también tiene aplicaciones en productos como la salsa de arándanos en gelatina, la gelatina y los caramelos de goma.
Preguntas frecuentes
- ¿Puedo hacer mi propia pectina?
La pectina casera es relativamente sencilla de hacer. La mayoría de las recetas requieren hervir y cocer a fuego lento una mezcla de agua y frutas picadas que son naturalmente ricas en pectina, antes de colarlas a través de una gasa o bolsa de gelatina.
Sin embargo, la pectina hecha en casa no dura tanto como las formas en polvo o líquidas que se compran en la tienda, así que es mejor utilizarla enseguida.
- ¿Hay pectina en el yogur no lácteo?
Hay marcas de yogur no lácteo que utilizan pectina como agente espesante y muchas recetas de yogur casero utilizan pectina para hacerlo más cremoso sin los lácteos.
- ¿Hay pectina en las pastillas para la tos?
Sí, algunas marcas de pastillas para la tos utilizan pectina para recubrir la garganta y reducir la irritación y la hinchazón, a menudo como alternativa a la miel o el mentol.